Puissant massif montagneux au relief accidenté, la partie orientale de la Turquie est profondément différente du reste du pays par ses paysages qui se suivent ici en une variation sans cesse renouvelée. A peine avons-nous quitté les rives boisées de la mer Noire qu'à la densité des forêts succèdent les plateaux arides et sauvages qui constituent le socle de cette péninsule-continent. Eux-mêmes laissent la place aux sommets parfois coiffés de neige qui reflètent dans des lacs leur puissance impassible. Le décor naturel est planté, reste à y insérer l'œuvre, tellement fondatrice, des hommes. Tout ici annonce cette transition vers des mondes où le temps, le pouvoir et la façon d’exister ont une signification plus aiguë que partout ailleurs. Ici abondent les vestiges des civilisations ourartéenne, romaine ou perse, les monastères arméniens, les mosquées et caravansérails seldjoukides. On passe, sans transition, des villes presque arabes à l’ambiance orientale, à un semis d'églises et de monastères, témoins d'une parenthèse hors du temps dans un pays cosmopolite. Sous les Ottomans, les grandes villes du sultanat voient fleurir dans leurs murs mosquées, médersa et mausolées aux portails et minarets finement sculptés. S'il faut, par commodité, découper l'Histoire en tranche, chaque période peut ici trouver de quoi s'illustrer de sites et monuments emblématiques. Antiochos I^er, roi de Commagène, un minuscule royaume soumis au contrôle des successeurs d'Alexandre, transcrit, au I^er siècle av. J.-C., l'ambition post mortem qui est la sienne en élevant sur un tertre artificiel, à plus de deux mille mètres d'altitude, un hiérothésion ou sanctuaire funéraire. Sur le sommet arasé du Nemrut Dag s'alignent face à face deux terrasses monumentales, ornées de statues de dieux gréco-orientaux. Les têtes colossales de ces statues gisent aujourd'hui au pied du tumulus de pierres amoncelées, posant un regard d'éternité sur le splendide paysage alentour. Comme un symbole parfait, Antiochos a laissé là la synthèse réussie de l'Occident et de l'Orient. A l'époque byzantine, sous l'impulsion des basileus de Constantinople, le pays se couvre de monastères, parfois érigés dans des endroits naturels spectaculaires, comme Sumela, masse blanche accrochée vertigineusement à une paroi rocheuse noyée dans la végétation. A partir de Mardin, on découvre la région du Tur Abdin, la montagne des serviteurs de Dieu où les fondations religieuses se succèdent. Mor Gabriel est peut-être la plus emblématique de toutes, avec son narthex, sa nef voûtée et sombre et son atmosphère paisible. Encore plus à l'est, c'est l'art arménien qui rayonne, avec sa multitude d'églises à l'architecture solide, très souvent couronnées d'un clocher conique sur la croisée, et décorées de linteaux aux sculptures d'un étourdissant raffinement. Celle d'Akhtamar, érigée au X^e siècle, est la plus photogénique. Elle s'élève sur un petit îlot qui émerge des eaux du lac de Van, nappe azurée enchâssée dans un paysage de montagnes arides et sauvages. A la suite de la bataille de Manzikert, en 1071, les armées musulmanes prennent le contrôle de la presque totalité de l'Anatolie. Les villes se couvrent alors de mosquées et de médersa dont les minarets élancés trouent encore le ciel de nos jours, définissant le plus souvent la silhouette des cités. A Erzurum et à Gaziantep, elles dominent les places des marchés où s'amoncellent en pyramides colorées et odorantes, pistaches, abricots, olives… Partout aussi, les souvenirs bibliques sont présents, comme à Urfa, l'ancienne Édesse, qui fut aussi le siège d'un des Etats latins d'Orient créés à la suite de la première croisade. La tradition veut qu'Abraham, au cours de sa longue pérégrination entre le pays d'Our et celui de Canaan, se soit reposé au bord du vaste bassin qui rafraîchit toujours la ville. Nous sommes là entre Tigre et Euphrate, dans cette Mésopotamie qui apporta à l'humanité tant de bienfaits. Notre grand circuit classique de 15 jours (TR 32) vous permettra de découvrir les milles facettes de ce patrimoine artistique et historique foisonnant, lumineusement expliqué par nos conférenciers. Profitant de la nouvelle présentation au musée de Gaziantep des mosaïques sauvées des eaux à Zeugma, nous vous proposons aussi un circuit de 7 jours original (TR 110), incluant le site de Göbekli Tepe et son centre cultuel du X^e millénaire avant J.-C., une petite croisière sur l'Euphrate, une carrière/atelier de sculptures antiques à Yesemek mais aussi Urfa et, inévitablement, le site hors du commun du Nemrut Dag.