J 1 - Vendredi 3 mai 2024 Paris – Düsseldorf
Trajet en thalys de Paris à Düsseldorf, où nous arriverons en début d'après-midi. Déjeuner libre dans le train.

EMBARQUEMENT à bord du MS Lady Diletta 4* – début de la croisière.
Appareillage pour Anvers.
Nuit à bord.
 
 
    J 2 - Samedi 4 mai 2024 Anvers
Le matin, nous accosterons à Anvers.

La matinée consacrée à la découverte de la vieille ville de la métropole sur l’Escaut qui a si bien su conserver le charme typique des cités flamandes. Nous flânerons dans son dédale de ruelles et de passages garnis d'une multitude de niches abritant des madones veillant depuis des siècles sur la ville. Nos pas nous mèneront jusqu'à la cathédrale, la plus vaste de Belgique, dominée par une splendeur de flèche ajourée. A l'intérieur de ce chef-d'œuvre du gothique brabançon richement orné, nous admirerons notamment quatre magistrales toiles réalisés par Rubens au début du XVIIe siècle : le triptyque de l'Érection de la croix, l'Assomption de la Vierge, La Résurrection du Christ et bien sûr la splendide Descente de croix.

L'après-midi nous visiterons le musée royal des beaux arts, admirablement rénové après onze ans de travaux. Des Primitifs flamands aux expressionnistes, un impressionnant défilé de peintres de renommée mondiale nous entraînera dans un fabuleux voyage à travers sept siècles d’art. Rubens et ses retables y occupent une place de choix : digne hommage d'Anvers au plus grand de ses artistes ! Sous le pinceau de Jean Fouquet, Marie a pris les traits d'Agnès Sorel, la maîtresse de Charles VII, dans le célèbre panneau droit du diptyque de Melun. Van Eyck, Titien, Memling, Van der Weyden et Van Dyck sont aussi de la partie. Plus proche de nous, Rik Wouters et Modigliani font escorte à la plus grande collection au monde de James Ensor...

Appareillage pour Gand.
Nuit à bord.
 
 
    J 3 - Dimanche 5 mai 2024 Gand
Gand est une des plus belles villes d’art de Flandre et mérite bien que notre croisière lui consacre une journée entière.

Le matin, nous visiterons le musée des Beaux-Arts de Gand, installé au sud de la ville dans un beau bâtiment du XIXe siècle conçu comme un temple classique dédié à l'art. Ses collections nous offriront une promenade dans l'art flamand en compagnie des plus grands artistes du XVe au XXe siècles : Bosch, Van Dyck, Rubens, Ensor, Magritte... et bien d'autres ! Nous y verrons également les sept panneaux intérieurs du registre supérieur du polyptyque de L’Agneau mystique des frères Van Eyck, qui y sont actuellement en restauration dans un chantier ouvert au public.

L'après-midi nous gagnerons le centre historique de Gand,« le chaudron », où les tours altières répondent aux pignons en pas de moineau des vieilles demeures se reflétant dans les eaux tranquilles de la Lys.

Une promenade nous conduira à la cathédrale Saint-Bavon, souvent considérée comme la plus belle église de Belgique. Trésor d’architecture gothique élevé au XIIIe siècle, elle se dresse sur les vestiges de Saint-Jean, église romane du XIIe siècle, et illustre l’évolution de l’architecture gothique à travers les siècles. Sa nef splendide, que couronne un chœur flamboyant, semble une constellation blanche et rose, née de l'entrecroisement des piliers de pierre et des ogives de brique. Nous y admirerons particulièrement la conversion de Saint-Bavon de Rubens (1623), au jeu de courbes et de contre-courbes si plaisant, et le polyptyque de L’Agneau mystique des frères Van Eyck dont la technique marque un véritable tournant dans l’histoire de la peinture occidentale. Commandés par un échevin gantois, Jodocus Vijd, et son épouse Elisabeth Borluut, les 24 panneaux du polyptyque retracent l’histoire du Salut, de la Genèse à l’Apocalypse.

De retour à bord, nous appareillerons pour Rotterdam.
Nuit à bord.
 
 
    J 4 - Lundi 6 mai 2024 Rotterdam – La Haye – Delft
De Rotterdam, ville dévastée durant la Seconde Guerre mondiale mais qui a pu se redresser et se réinventer pour rester l’un des premiers ports du monde, nous gagnerons Delft.

Petite ville d'origine médiévale, Delft doit sa renommée au peintre Johann Vermeer – qui y naquit et où sa courte existence se déroula toute entière – et à ses fabriques de faïences émaillées, surtout actives aux XVIIe et XVIIIe siècles. Elle est souvent décrite comme la plus hollandaise des Pays-Bas en raison de sa taille réduite, de ses canaux – plus intimes encore que ceux d’Amsterdam – et de son atmosphère qui fait que l’on s’y sent bien aussitôt qu’on foule ses pavés arrondis. Avec souvent, cette impression vibrante de se promener dans l'un des paysages peints par le plus illustre de ses enfants...

Notre promenade nous mènera jusqu'aux quais du vieux canal, traversé de ponts en dos d'âne et bordé de belles maisons patriciennes. Nous entrerons dans la Vieille Eglise, dont les origines remontent au milieu du XIIIe siècle, où Vermeer repose sous une dalle toute en sobriété, à l’image de sa vie. La Nouvelle Eglise, édifice gothique devenu une sorte de panthéon de la maison d'Orange, abrite quant à elle le superbe mausolée de Guillaume de Nassau, le « Père de la Patrie », qui initia et prit la tête du soulèvement des Provinces Unies contre l'Espagne de Philippe II.

Déjeuner sous forme de panier-repas préparé par le bateau ou libre si vous le souhaitez.

Nous gagnerons ensuite La Haye pour visiter le Mauritshuis qui abrite une des plus belles collections au monde de maîtres flamands. Nous y admirerons l'incontournable Jeune fille à la perle de Vermeer, mais aussi maints autres tableaux mythiques qui valent à eux seuls le voyage à La Haye tels La lamentation sur le corps du Christ de Rogier van der Weyden, Le Chardonneret de Carel Fabritius, ou La leçon d'anatomie de Nicolas Tulp de Rembrandt...

En fin d'après-midi, trajet vers Schoonhoven et appareillage pour Amsterdam dans la nuit.

Nuit à bord.
 
 
    J 5 - Mardi 7 mai 2024 Amsterdam
Après avoir accosté à Amsterdam, une promenade dans le centre historique (Unesco) nous permettra de goûter la beauté de cette ville où l'eau et la terre s'entremêlent et de mieux comprendre le charme qu'elle a exercé sur les artistes. Depuis le Dam, place principale de la ville, nous longerons le Singel avant d'atteindre le Begijnhof où étaient logées les béguines, femmes étonnantes qui, sans être des religieuses au sens strict, consacraient leur temps à la prière et à la charité.

Nous gagnerons ensuite le Rijksmuseum pour découvrir les collections permanentes du plus riche musée des Pays-Bas. Ce sera l’occasion de suivre le fil et comprendre le processus ayant conduit à l'émergence du maître de Delft. Les Primitifs flamands et hollandais, par leur maîtrise de la peinture à l’huile et leur attention au détail, ont permis l'éclosion du génie de Vermeer et de ses prestigieux contemporains : Frans Hals aux portraits pétris de réalisme, Rembrandt et ses compositions de groupe dont La Ronde de Nuit reste le chef-d'œuvre inégalé. Nous verrons aussi les œuvres d'artistes s'étant illustrés comme Vermeer dans les scènes de genre, tels Jan Steen ou De Hoogh, ou ayant excellé à rendre l’atmosphère si particulière des canaux, des plaines humides et des ciels tourmentés, ainsi Ruysdael ou Van Goyen.

Après le déjeuner libre, nous nous immergerons dans l'exposition Frans Hals. Composée d'une cinquantaine d'œuvres, la première rétrospective consacrée au peintre depuis trente ans offre au visiteur l'occasion de le voir grandir en tant qu'artiste. Peinture après peinture, nous constaterons comment il rompt avec les conventions et gagne en confiance alors qu'il trouve sa propre voie, inimitable. En même temps, l'exposition brosse un tableau fascinant de l'époque dans laquelle il a vécu. Le « réalisme bourgeois » dont Frans Hals était un maître donne un aperçu remarquable de la vie de ses mécènes et des normes, valeurs et traditions de l'époque.
Un critique a pu dire de lui : "Si peindre c'est faire que, d'une preste indication, d'un juste empâtement, d'une lumière, d'un rapport de tons et d'une sensibilité déliée de l'œil et de la main, naisse une passionnante et neuve harmonie, Frans Hals est, plus que d'autre, peintre".

Nous pousserons enfin la porte de l'Amstelkring ou «Le bon Dieu au grenier» qui raconte l’histoire de la communauté catholique d’Amsterdam. Les combles d'une demeure anonyme abritent l’église et ses galeries sur deux étages qui donnent à l’ensemble un air de théâtre à l’italienne. En plus de l'intérêt historique, l'effet de surprise est garanti !

Appareillage pour Nimègue dans la soirée.
Nuit à bord.
 
 
    J 6 - Mercredi 8 mai 2024 Nimègue – musée Kröller-Muller
Accostant à Nimègue le matin, une promenade nous fera apprécier le charme désuet de cette cité, une des plus anciennes des Pays-Bas. La Grand' Place conserve encore le poids public, élégante construction renaissance mâtinée de baroque. La Grande Eglise est dédiée à Saint-Etienne. Elle est dominée par une haute flèche, postérieure à l'édifice qui fut bâti au XIIIe siècle dans un gothique très pur.

L'après-midi, nous prendrons la direction du musée Kröller-Muller situé à environ une heure de route. Fondé en 1938 au sein du parc national Hoge Veluwe par la collectionneuse Hélène Kröller-Muller, le musée possède une remarquable collection de tableaux modernes, du réalisme à l'abstraction. Les œuvres de Van Gogh sont le fleuron de cette collection privée, la plus importante au monde. Cette "maison-musée" – selon les termes de sa fondatrice – est entourée d'un magnifique parc de sculptures auquel le jardin et la végétation environnantes servent d'écrin.

En fin de journée, la navigation reprendra vers le l’Allemagne et Düsseldorf.
Nuit à bord.
 
 
    J 7 - Jeudi 9 mai 2024 Düsseldorf – Cologne – Paris
DÉBARQUEMENT à Düsseldorf – Fin de la croisière.

Nous gagnerons Cologne, la « Reine du Rhin ». Fondée par les Romains sous le règne de l'empereur Claude, elle ne subit guère d’éclipse, même lors des grandes invasions, et connut son âge d’or au Moyen-Âge.

Le matin nous découvrirons au musée Wallraf-Richartz les œuvres des peintres médiévaux de l’école de Cologne, qui brilla d'un éclat sans pareil pendant un long XVe siècle. La Vierge au buisson de roses de Stefan Lochner domine l'ensemble, avec la douceur de son coloris et la finesse de son dessin.

Déjeuner libre.

Ville libre impériale et membre de la Hanse, la richesse de Cologne lui permit d’édifier une somptueuse cathédrale (Unesco) dont les tours noires dominent toute la ville. Bâtie à partir de 1248 sous la direction de maître Gérard qui en fit la plus belle cathédrale gothique d’Europe du Nord, elle abrite également la châsse des Rois mages, trésor d’orfèvrerie issu de l'atelier de Nicolas de Verdun et offert par Frédéric Barberousse.

Trajet en Thalys Cologne - Paris en fin d'après-midi.