J 1 - Dimanche 8 septembre 2024 Paris – Sofia
Vol Paris-Sofia.

Fondée au Ier siècle de notre ère sous le nom de Serdica, Sofia fut l’une des cités importantes de l’Empire romain. Dévastée par les Huns d'Attila, déchirée entre Bulgares et Byzantins avant de devenir ville turque, ce ne fut qu'en 1878, lors de l'indépendance, qu'elle devint capitale de la Bulgarie et accéda à une dimension internationale.

Dès notre arrivée, un tour de ville nous fera notamment passer par le théâtre national, l’ancien Palais Royal, l’Assemblée nationale et le monument du tsar Alexandre II de Russie.

Nous visiterons la cathédrale patriarcale Saint-Alexandre Nevski (1904-1912) et la basilique Sainte-Sophie (VIe siècle), qui donna à la ville son nom actuel.

Nuit à Sofia.
 
 
    J 2 - Lundi 9 septembre 2024 Sofia – Plovdiv (145 km)
La matinée sera consacrée à la découverte du centre historique de Sofia. Nous visiterons notamment la rotonde Saint-Georges, antique bâtiment thermal transformé en église au Ve siècle.

L'après-midi, nous prendrons la route vers Plovdiv, l’ancienne Philippopolis, une des villes les plus importantes dans l’histoire des Balkans. Fondée par Philippe II de Macédoine au IVe siècle av. J.-C. sur un site géographique exceptionnel, elle fut la capitale des derniers rois odryses au Ier siècle av. J.-C., puis le chef-lieu de la province romaine de Thrace, avant de devenir plus récemment la capitale de la province autonome de Roumélie orientale entre 1878 et 1885.

Notre premier arrêt sera pour les vestiges imposants de la basilique épiscopale, dégagés en plein centre-ville. Ils sont protégés depuis 2021 par un bâtiment moderne, nouveau pôle muséal de Plovdiv. Remontant au début du IVe siècle, la basilique est un des premiers édifices de ce type à avoir été construit juste dans la foulée de la reconnaissance du christianisme par l'édit de Milan de 313. Gigantesque (90 m x 36 m), elle vaut par son tapis de mosaïques, d'une admirable richesse de coloris. Plus de cent espèces d'oiseaux ont été répertoriés parmi les rosettes, les vases et les motifs géométriques.

Une promenade dans les quartiers de la fin du XIXe et de la première moitié du XXe siècle nous permettra d’admirer l’architecture colorée et composite de cette période, mais aussi de découvrir les vestiges du stade et du forum romains (Ier-IIe siècles), ainsi que l’imposante mosquée Djumaya de la fin du XIVe ou du début du XVe siècle.

Nuit à Plovdiv.
 
 
    J 3 - Mardi 10 septembre 2024 Plovdiv – Batchkovo
Une grande partie de la journée sera consacrée à Plovdiv et son patrimoine historique exceptionnel.

Nous monterons d'abord sur les collines au cœur de la ville (Nébet tépé, Djambaz tépé et Taxim tépé), où nous pourrons voir le théâtre romain (IIe siècle), ainsi qu’un magnifique ensemble des riches maisons ottomanes à façades peintes du XVIIIe et de la première moitié du XIXe siècle dont l’architecture combine de façon exquise les influences occidentales et les traditions locales. Nous visiterons la maison Kuyumdzhioglu, qui sert aujourd’hui de musée ethnographique, et la maison Hindlian, toutes deux datant de la décennie 1840.

Nous nous rendrons ensuite dans l’église Saints-Constantin-et-Hélène, construite autour de 1830, dont le superbe iconostase illustre la maîtrise atteinte par les graveurs sur bois au cours de cette période que nous appelons aujourd’hui la « Renaissance bulgare ».

Le musée archéologique recèle une belle collection d’objets illustrant les différentes périodes de l’histoire de la région, parmi lesquels les trésors de la nécropole royale thrace de Duvanli (Ve siècle av. J.-C.) méritent une mention spéciale.

Dans l’après-midi, nous gagnerons le monastère de Batchkovo, situé dans le massif des Rhodopes, à une trentaine de kilomètres au sud de Plovdiv, en empruntant une belle route suivant les gorges de la rivière Tchépélarska. Fondé en tant que monastère géorgien au XIe siècle, il devint, à partir du XVIIIe siècle, l’un des bastions de la culture et de la résistance bulgares. Nous découvrirons en particulier l’église-ossuaire décorée de splendides fresques de la fin du XIe ou du début du XIIe siècle. Quant aux fresques du réfectoire (XVIIe siècle), elles offrent une complexe mais passionnante leçon d’histoire théologique.

Nuit à Plovdiv.
 
 
    J 4 - Mercredi 11 septembre 2024 Perpérikon – Aleksandrovo – Bourgas (370 km)
Nous passerons la matinée dans la partie orientale des Rhodopes, qui présente à la fois de superbes paysages et un des sites archéologiques les plus intéressants du pays.

Au sommet d’une hauteur des Rhodopes orientaux, le site complexe de Perpérikon, toujours en cours de fouilles, offre les vestiges d’une civilisation antique (palais-sanctuaire de l’âge du Bronze récent et de l’âge du Fer, autel cérémoniel…), d’églises chrétiennes et d'habitat du Haut Moyen-Age, ainsi que d’une forteresse byzantine des XIIIe-XIVe siècles.

Après cette visite, nous ferons une halte entre les hameaux de Zornitza et Béli Plast pour voir d’étranges formes géologiques, les "rochers champignons".

Nous nous aventurerons ensuite jusqu’au village d’Aleksandrovo dans la vallée de la Maritza, afin de visiter la copie d’un tombeau thrace à coupole de la fin du IVe siècle av. J-C., orné de scènes peintes d’un intérêt comparable à celles du tombeau de Kazanlak. Nous découvrirons aussi le musée moderne construit à cet emplacement avec l’aide du gouvernement japonais.

Nous partirons enfin vers le port de Bourgas au bord de la mer Noire.

Nuit à Bourgas.
 
 
    J 5 - Jeudi 12 septembre 2024 Sozopol – Nessebar – Varna (200 km)
Sozopol, charmante bourgade à l’histoire millénaire, est située sur la rive méridionale du golfe de Bourgas. Il s’agit de l’antique Apollonia Pontique, fondée à la fin du VIIe siècle av. J.-C., qui fut l’une des cités grecques les plus importantes en Mer Noire. Une courte promenade à pied dans la vieille ville nous donnera l'occasion d'apercevoir, au milieu des maisons ottomanes en bois, de petits oratoires à demi enterrés çà et là sur des places.
Nous visiterons le musée archéologique et sa riche collection de vases grecs, la plus importante de Bulgarie. La plupart proviennent des fouilles de la nécropole d’Apollonia, notamment une magnifique hydrie du style dit « de Kertch » qui a été découverte en 2003 par la mission archéologique française de l’université d’Aix-Marseille I.

Nous remonterons ensuite vers Nessebar (Unesco), l’antique Messambria, autre cité grecque fondée à la fin du VIe siècle av. J.-C.. Dans la ville ancienne, nous verrons les majestueuses ruines des fortifications antiques et médiévales, l'Ancienne Métropole, vestige d’une basilique chrétienne du VIe siècle, ainsi qu’une dizaine d’autres églises byzantines dans un état de conservation variable construites entre le XIe et le XVIIe siècle. Parmi celles-ci, nous nous arrêterons en particulier dans l’église Saint-Stéphane, dite la Nouvelle Métropole, qui conserve de magnifiques fresques de la fin du XVIe siècle.

Nous reprendrons ensuite la route pour Varna.
Nuit à Varna.
 
 
    J 6 - Vendredi 13 septembre 2024 Varna
Au cours d'une promenade dans la ville de Varna, l’antique cité grecque d’Odessos fondée au début du VIe siècle av. J.-C., nous verrons notamment la cathédrale de la Dormition, construite entre 1880 et 1886, la rue principale bordée de maisons colorées de style Art nouveau et Art déco, ainsi que les ruines des thermes romains qui sont les plus importants de la péninsule balkanique.

Puis, nous nous rendrons au musée archéologique qui conserve, entre autres, les objets de la nécropole chalcolithique découverte à l’ouest de la ville en 1972. Fouillée durant plus de vingt ans, elle a livré 294 tombes et quelque 3 000 objets d’or d’un poids total de 6 kg qui représentent le plus vieux trésor d’or du monde (fin du Ve millénaire av. J.-C.).

Nous flânerons enfin dans le jardin maritime de Varna, surplombant la mer noire.

Temps libre.

Nuit à Varna.
 
 
    J 7 - Samedi 14 septembre 2024 Pliska – Madara – Sveshtari – Roussé (285 km)
Nous quitterons Varna en direction de Roussé, sur la rive droite du Danube. À quelques kilomètres de la ville, nous ferons un arrêt pour voir, au bord de la route, un des groupes d’une étonnante formation géologique connue sous le nom de “Forêt pétrifiée”.

Plus loin, près de Choumen, nous visiterons les vestiges de Pliska, capitale du premier royaume bulgare entre la fin du VIIe et la fin du IXe siècle, où se fit le passage du paganisme au christianisme et où l’Etat bulgare actuel a entrepris la reconstruction de la grande basilique du IXe siècle.

Puis, tout près, nous irons admirer le Cavalier de Madara (Unesco), un bas-relief monumental du VIIIe siècle, creusé à plus de vingt mètres de hauteur dans les falaises du plateau de Madara, qui représente vraisemblablement le khan bulgare Tervel.

Nous prendrons la route pour le village de Sveshtari où est située la réserve archéologique de Sboryanovo. Sur le plateau ponctué de tumuli de toutes tailles, près des vestiges d’une cité fortifiée qui était probablement la capitale de la tribu des Gètes, nous découvrirons l'un des plus beaux tombeaux thraces (Unesco), célèbre pour la complexité et l’élégance de son architecture, comme pour son étonnant décor sculpté. Deux autres tombeaux à proximité, bien que moins impressionnants, mériteront également notre visite.

En fin d’après-midi, nous atteindrons la ville de Roussé.
Nuit à Roussé.
 
 
    J 8 - Dimanche 15 septembre 2024 Ivanovo – Arbanassi – Veliko Tarnovo (125 km)
Nous gagnerons d’abord le large canyon de la rivière Roussenski Lom, où nous visiterons l’église Notre-Dame dans le complexe monastique rupestre d’Ivanovo (Unesco). A 38 mètres de hauteur dans la falaise calcaire, elle présente un admirable cycle de fresques datées autour de 1340 qui illustrent les ultimes développements de l’art byzantin avant la conquête ottomane.

Nous ferons ensuite une halte près de Byala pour admirer le pont sur la Yantra, construit entre 1865 et 1867 par l’architecte bulgare Kolyu Fitcheto, un ouvrage d’art au double sens du terme, remarquable autant par son élégance que par la science de son concepteur en matière d’hydraulique fluviale.

Arbanassi est l’un des plus beaux villages ottomans de Bulgarie, perché sur un plateau à côté de la ville de Veliko Tarnovo, qui conserve de nombreuses maisons de marchands des XVIIe-XVIIIe siècles conçues comme de véritables petites forteresses. Nous explorerons la plus connue de ces maisons, celle de Konstantzaliev, ainsi que l’église de la Nativité du Christ (fin du XVIe-XVIIe siècle) dissimulant une profusion de fresques d’un intérêt exceptionnel.

Puis, nous descendrons à Veliko Tarnovo, l’une des villes les plus pittoresques du pays, tout entière accrochée aux berges escarpées de la rivière Yantra dont elle suit les méandres capricieux. Le reste de l’après-midi sera consacré à la visite de la formidable citadelle médiévale de Tsarevets, résidence des rois du Second Royaume bulgare entre la fin du XIIe et la fin du XIVe siècle, suivie d’une promenade à pied dans les quartiers anciens, où nous pourrons admirer de beaux ensembles de maisons en bois ottomanes étagées au-dessus de la rivière et le charmant quartier des artisans.

Nuit à Veliko Tarnovo.
 
 
    J 9 - Lundi 16 septembre 2024 Chipka – Kazanlak
Après avoir franchi la Stara Planina (ou Balkan) par le col de Chipka (1 185 m), où s’est déroulée la bataille la plus célèbre de la guerre de libération de la Bulgarie en 1877-1878, nous descendrons dans la Vallée des Roses, dite aussi « Vallée des Rois » en raison du nombre et de la qualité des sépultures thraces qui y ont été trouvées.

Tout près de Kazanlak, nous nous arrêterons d’abord à l’église russe de Chipka édifiée à la mémoire des combattants morts lors de la guerre russo-turque de 1877-1878.

Nous enchaînerons ensuite avec la découverte des tombeaux monumentaux thraces situés à proximité. Le premier sera le tombeau dit “Golyama Kosmatka”, remarquable par ses dimensions, par la qualité de la taille des blocs de granit et par la porte à deux battants de marbre dont le décor sculpté évoque une porte de bois. Il a probablement servi de sépulture au roi thrace Seuthès III (vers 330-300 av. J.-C.). Puis, nous verrons le tombeau “Ostroucha”, sarcophage de granit monolithe de 60 tonnes, couvert par un autre bloc de granit imitant un toit à double pente et reproduisant sur sa face interne un plafond à caissons… peints. Ce type de sépulture, unique en Thrace, est comparable au tombeau de Cyrus le Grand à Pasargades en Iran *visite sous réserve d'ouverture. Enfin, nous terminerons la matinée par le tombeau “Choushmanetz” qui offre un bel exemple de l’interpretatio thracica des éléments traditionnels de l’architecture grecque.

Dans l’après-midi, nous visiterons la copie du célèbre tombeau de Kazanlak (Unesco), de la fin du IVe siècle av. J-C., dont la décoration de fresques remarquables nous permettra d’évoquer les interpénétrations entre le monde hellénique et les peuples des Balkans durant cette époque. La dernière visite de la journée sera celle du musée d’histoire de la ville qui recèle de nombreux objets remarquables provenant des fouilles récentes dans la région.

Nuit à Kazanlak.
 
 
    J 10 - Mardi 17 septembre 2024 Hissarya – Starossel – Koprivshtitsa – Sofia (245 km)
Nous ferons un premier arrêt à Hissarya. L’ancienne Diocletianopolis, station thermale réputée à l’époque romaine et toujours fréquentée aujourd’hui, a été entourée au IVe siècle par une puissante enceinte de pierres bien appareillées et de lits de larges briques, longue de 2,5 kilomètres, qui est une des mieux conservées du monde romain. Nous pourrons voir, en particulier, la structure de l’imposante porte sud, dite « Les Chameaux ».

Nous continuerons vers le village de Starossel où ont été fouillés deux tombeaux thraces du IVe siècle av. J.-C. : le premier situé au fond d’un vallon, dont il ne subsiste guère que le portique d’entrée fait d’une colonnade à chapiteaux doriques, le second au sommet d’une haute colline, remarquable par son enceinte circulaire longue de 240 mètres, faite de blocs de granit bien taillés, par l’escalier monumental qui conduit au dromos d’accès et, enfin, par ses sobres décors sculptés agrémentés de couleur d’influence grecque.

Nous arriverons ensuite dans la petite ville-musée de Koprivshtitsa, sur le versant septentrional de la Sredna Gora. Nous consacrerons quelques heures à la découverte de cette charmante bourgade de montagne qui conserve un patrimoine exceptionnel de la fin de l’époque ottomane et fut à l’origine du mouvement insurrectionnel ayant provoqué la guerre russo-turque de 1877-1878. Nous visiterons en particulier quelques riches maisons de marchands aux façades colorées dans le style des demeures de Plovdiv, dont une a vu la naissance du révolutionnaire Todor Kablechkov, ainsi que la maison du poète symboliste Dimtcho Débélyanov qui raconte son destin tragique.

En fin d’après-midi, nous partirons en direction de Sofia.
Nuit à Sofia.
 
 
    J 11 - Mercredi 18 septembre 2024 Zémen – Rila – Sofia (320 km)
Nous quitterons Sofia en direction du monastère de Zémen, situé à l’entrée des pittoresques gorges de la Strouma (le Strymon grec). Nous y visiterons l’église Saint-Jean-le-Théologien, construite au XIe siècle, qui conserve quelques vestiges de sa première couche de peinture, mais surtout un magnifique ensemble de fresques du XIVe siècle exécutées dans un style propre aux régions occidentales des Balkans.

Nous continuerons ensuite notre route vers le monastère de Rila (Unesco), le plus grand et le plus célèbre des monastères bulgares, situé au cœur même du massif du Rila. Fondé au Xe siècle, ce monastère particulièrement vénéré par le peuple bulgare fut reconstruit et fortifié une première fois au XIVe siècle, puis de nouveau, à la suite d’un grand incendie, dans la première moitié du XIXe siècle où il reçut l’aspect imposant que nous lui connaissons aujourd’hui. Vu de l’extérieur, il fait songer à une forteresse, mais cette impression de sobriété s’efface dès que l’on pénètre à l’intérieur de la cour, autour de laquelle s’élèvent trois étages de galeries à colonnades de pierre évoquant la Renaissance italienne, et un quatrième étage à colonnes et balcons de bois d’un style beaucoup plus bulgare, celui des constructions montagnardes. Au centre, l’église à cinq coupoles, adossée à la tour de Hrelyu, est semblable à un bijou dans son écrin. Cet extraordinaire ensemble constitue l’un des plus grands éblouissements du voyage, par la richesse de son architecture et de sa décoration.

Nuit à Sofia.
 
 
    J 12 - Jeudi 19 septembre 2024 Sofia – Paris
Nous partirons au pied du mont Vitocha, dans la banlieue de Sofia, afin de découvrir l’église de Boyana (Unesco), édifiée au XIe siècle et décorée vers le milieu du XIIIe siècle de fresques puissamment expressives dignes de rivaliser avec celles d’un Giotto.

Nous nous rendrons ensuite au musée national d’histoire, où sont réunis les plus beaux trésors archéologiques du pays. Cette visite nous permettra de reprendre l’ensemble de l’histoire des cultures et civilisations qui se sont succédé sur la terre bulgare.

Déjeuner libre.

Nous visiterons enfin au musée national d’archéologie, installé dans l'ancienne mosquée Buyuk Djamia construite au XVe siècle, où nous admirerons de merveilleux objets thraces en or, argent et bronze, ainsi qu’une collection remarquable de vases et outils préhistoriques.

Transfert à l’aéroport et vol pour Paris.