J 1 - Vendredi 21 février 2025 Paris – Riyad
Vol Paris-Riyad.

Nuit à Riyad.
 
 
    J 2 - Samedi 22 février 2025 Riyad – Sakaka
Riyad, le "jardin", situé sur un plateau désertique au cœur du pays, n'était qu'un village avant que la famille des Saoud s'y installe et en fasse, en 1932, la capitale du pays. Elle offre aux visiteurs de saisissants contrastes. Gratte-ciels emblématiques et centres commerciaux gigantesques coexistent avec un centre historique plus ancien.

Le Musée national constituera une parfaite introduction à notre voyage en illustrant toute l'histoire de la civilisation arabo-islamique, depuis les époques les plus lointaines jusqu'à l'établissement sur le pays de la dynastie saoudienne.

Le fort Masmak, vaste citadelle d'argile et de boue séchée, fut élevé en 1865 pour servir de caserne aux garnisons qui protégeaient la ville avant d'être conquis en 1902 par le roi Abd al-Aziz. Restauré, il abrite aujourd'hui un musée explorant l'histoire de l'Arabie Saoudite avec dans ses collections des photos et des cartes datant de la première moitié du XXe siècle.

Déjeuner inclus.

Nous gagnerons le gratte-ciel du Kingdom Center situé au cœur de la zone d'affaires pour monter jusqu'au skybridge, plate-forme d'observation incurvée située au 99ème étage à 300 mètres de hauteur, d'où l'on a une vue spectaculaire sur la capitale saoudienne.

Trajet jusqu'à l'aéroport pour notre vol à destination d'Al-Jawf, situé au nord-ouest du pays.

Nuit à Sakaka.
 
 
    J 3 - Dimanche 23 février 2025 Sakaka – Al Rajajil – Doumat al-Jandal – Sakaka (115 km)
Le matin nous découvrirons Sakaka, capitale de la région d'Al-Jawf. Zone de contact entre les cultures méditerranéenne et asiatique, la ville occupa une place majeure dans l'histoire de l'Arabie et du Proche-Orient ancien. Elle devint une oasis prospère dès l'époque nabatéenne puis un centre d'échanges important pour les tribus bédouines du nord de l'Arabie. Dominant la ville depuis son éperon rocheux, le château Qalat Za’abal est exemplaire de ces forteresses du désert à l'aménagement spartiate érigées au XIXe siècle. Le puits de Bir Saisra, situé à proximité, fut vraisemblablement creusé par les Nabatéens, tandis que les gravures rupestres anthropomorphes du site de Jabal Burnous datent du néolithique.

Déjeuner sous forme de lunch-box.

Nous partirons ensuite à la découverte de sites protohistoriques environnants qui tous attestent de l'ancienneté de la présence humaine dans la région. Al Rajajil est un site mystérieux dont les pierres dressées ont suscité beaucoup d'interrogations... Les fouilles archéologiques les plus récentes ont révélé qu'il s'agissait d'un lieu de sépulture datant du Ve voir du VIe millénaire avant notre ère.

Le rocher du chameau – ou "Camel rock" – se distingue par la qualité et la singularité des figures animales, camélidés ou équidés, sculptées sur les parois de grès de trois éperons rocheux. Découvert en 2016 par une équipe d'archéologues franco-saoudienne, le site est encore loin d'avoir livré tous ses mystères. (A noter : la visite du site se fera sous réserve de son accessibilité).

Nous terminerons notre journée en nous rendant à Doumat al-Jandal située au carrefour des pistes caravanières qui traversaient la péninsule arabique et mentionnée dès le VIIIe siècle avant notre ère dans les annales des rois assyriens. Oasis luxuriante, la ville s'est développée grâce à un système hydraulique complexe de puits, de canaux et de tunnels souterrains – les qanats.
Nous découvrirons son imposant mur d'enceinte, probablement érigé à l'époque nabatéenne et romaine, avant de pénétrer dans son cœur médiéval construit de pierres sèches et dominé par la forteresse Qasr Marid. En contrebas, la mosquée d'Omar érigée au VIIe siècle est l'une des plus anciennes du monde. Elle est surmontée par un curieux minaret de forme pyramidale à cinq étages coiffés par un pyramidion.

Nuit à Sakaka.
 
 
    J 4 - Lundi 24 février 2025 Jubbah – Haïl (400 km)
Nous prendrons la route traversant une partie du désert du Néfoud en direction de Haïl. Dans cet erg de sable rouge, le vent donne aux hautes dunes des formes de croissants ; on y voit aussi des affleurements de grès aux silhouettes étranges sculptées par l'érosion.

Nous ferons halte pour visiter Jubbah (Unesco), le site rupestre le plus célèbre d'Arabie Saoudite. Situé dans la chaîne des collines Umm Sinman, Jubbah surplombait un lac qui fournissait de l'eau douce aux animaux et aux hommes. Ces derniers y ont laissé de remarquables pétroglyphes, en particulier un grand nombre de représentations humaines et animales, ainsi que des inscriptions thamoudéennes en nombre exceptionnel.

Déjeuner en cours de route sous forme de lunch-box.

Arrivée à Haïl dans l'après-midi. Sa position centrale – sur le plateau de Nejd – et ses nombreux puits, alimentés par l'eau des montagnes voisines, ont fait de Haïl une autre étape majeure sur les routes caravanières. Au XIXe siècle, la ville fut la capitale d'un puissant émirat contrôlé par la famille Al-Rashid, rivale des Al-Saoud jusqu'à la création du royaume saoudien. Jouissant d'une position stratégique, Haïl était protégée par trois forteresses. Nous visiterons celle d'A'arif, la plus ancienne, bâtie à partir du XVIIe siècle au sommet d'un rocher d'où l'on a une vue magnifique sur la ville. Construite de boue et d'argile, elle abritait, outre des soldats, un quartier résidentiel, une mosquée, des entrepôts et des bains qui permettaient à ceux qui s'y réfugiaient d'y passer de longs mois.

Nuit à Haïl.
 
 
    J 5 - Mardi 25 février 2025 Haïl – Al-'Ula (460 km)
Poursuivant notre route dans les vastes étendues de sable du désert du Néfoud, nous nous dirigerons vers Al-'Ula. Enclave vert émeraude environnée de hauts massifs déchiquetés grès ocre d'un côté, basalte noir de l'autre, la vallée d'Al-'Ula possède, grâce à ses ressources en eaux souterraines, des oasis millénaires. Elle fut, depuis l'Antiquité, au carrefour de ces pistes caravanières qui acheminaient aromates, myrrhe et encens.

Déjeuner en cours de route sous forme de lunch-box.

Nous commencerons notre découverte d'Al-'Ula par une promenade dans le dédale de sa vieille ville aux rues étroites et ombragées, bordées de maisons de briques crues. Dominée par le petit fort de Musa Ibn Nusayr, dont les origines remontent sans doute à l'époque lihyanite, la cité née au VIIe siècle fut habitée jusqu'au début du siècle dernier.

Nous gagnerons alors le Rocher de l’Éléphant, le Jabal Al-Fil. L'érosion a donné à ce spectaculaire affleurement de grès de plus de 50 mètres de haut – entouré de centaines de monolithes – la forme d'un éléphant géant dont la trompe touche le sol... Nous y profiterons des couleurs si particulières que donne aux roches la lumière du soleil couchant.

Nuit à Al-'Ula.
 
 
    J 6 - Mercredi 26 février 2025 Hégra – Dedan – Jabal Ikmah – Al Ula
Notre matinée sera consacrée à la découverte du site nabatéen d'Hégra (Unesco) – aujourd'hui Madain Saleh.
Les Nabatéens, venus de Pétra, s'installèrent à Hégra au Ier siècle avant notre ère. Remarquablement conservée, la nécropole d'Hégra rassemble des tombeaux monumentaux des élites nabatéennes directement taillés dans la roche de grès. Nous nous attarderons plus particulièrement devant ceux de Qasr al-Bint et de Qasr al-Farid le plus grand et le plus ambitieux de tous. Nous découvrirons le petit Siq, principal lieu de culte de la nécropole. Partout, influences décoratives et architecturales assyriennes, égyptiennes, phéniciennes, hellénistiques se conjuguent. Les nombreuses inscriptions sont aussi bien en langues lihyanite, thamoudéenne, nabatéenne que grecque ou latine. Hégra témoigne avec éclat de cette confluence d'influences et d'inspirations, concomitante des flux commerciaux.

Après le déjeuner, pris sous forme de lunch-box, nous nous rendrons sur le site de Dedan pour évoquer l'histoire de cette cité, capitale du royaume des Lihyanites depuis le deuxième millénaire et située au pied des falaises du Djebel Ath-Thumayd. Nous pourrons peut-être y apercevoir, creusées très haut dans la roche, les traces de sa nécropole dont les deux tombes aux lions sont les plus célèbres. Nous prendrons aussi le temps d'une courte promenade dans l'oasis toute proche, jardin aux senteurs de datte, d’orange, de citron et de menthe.

Il nous suffira ensuite de parcourir quelques kilomètres pour atteindre le site de Jabal Ikmah qui fait figure de véritable bibliothèque à ciel ouvert, riche de milliers d'inscriptions en araméen, dadanique, thamudique et nabatéen dont on pense qu'elles remontent au premier millénaire avant notre ère. C'est un foisonnement de représentations humaines, d'instruments de musique et d'animaux, qui permettent d'évoquer la vie quotidienne des civilisations dadanite et lihyanite.

Nuit à Al-'Ula.
 
 
    J 7 - Jeudi 27 février 2025 Al-'Ula – Djeddah
En fin de matinée, un vol nous amènera à Djeddah, la seconde ville du pays, au bord de la mer Rouge. Déjeuener libre.

Une promenade nous permettra de découvrir le quartier historique d’Al Balad (Unesco) caractérisé par une tradition architecturale bien spécifique. Nous y verrons ces maisons-tours construites à la fin du XIXe siècle par les élites mercantiles de la ville et qui combinent les traditions de construction en corail de la région côtière de la mer Rouge et celles de l'artisanat des routes caravanières. La pierre de corail, légère et fragile, est protégée de l'humidité et de la salinité par des couches de plâtre finement ouvragées. Nous découvrirons la façade de la maison Nassif, ancienne demeure de riches marchands et verrons aussi bien sûr la célèbre fontaine du roi Fouad, au jet d'eau le plus haut du monde, visible même la nuit de tous les quartiers de la ville grâce à l'éclairage de 500 projecteurs...

Nuit à Djeddah.
 
 
    J 8 - Vendredi 28 février 2025 Djeddah
Pour cette dernière journée de visites, nous nous rendrons en premier lieu au marché aux poissons – l'un des plus importants d'Arabie – dont les étals proposent plusieurs dizaines d'espèces pêchées dans la mer Rouge, des requins marteaux aux mérous, des poissons perroquets aux calamars.

Nous visiterons la maison des arts islamiques. Ce petit musée privé fondé par un riche collectionneur au 4ème étage d'une luxueuse galerie commerciale, expose des objets d'art de grande qualité – céramiques, bijoux, orfèvrerie – parmi lesquels des œuvres provenant de la Grande Mosquée de la Mecque.

Nous terminerons notre voyage au musée Al Tayebat, installé dans un ensemble de constructions traditionnelles avec balcons en moucharabieh et façades en pierre de corail. Ses collections éclectiques permettent d'évoquer en un seul lieu la riche culture saoudienne.

Nuit à Djeddah.
 
 
    J 9 - Samedi 1er mars 2025 Djeddah – Paris
Le matin, vol pour Paris.

Arrivée à Paris en début d'après-midi.