La diffusion du Bouddhisme depuis son Inde natale jusqu'en Chine au cours des premiers siècles de notre ère, événement capital de l'histoire religieuse de l'Asie, est en fait assez mal connue. Plusieurs scénarios ont été proposés et il s'agira ici de les examiner, de montrer leurs faiblesses mais aussi ce que l'on doit en retenir pour arriver à une appréciation plus fine de cette histoire et la relier à l'histoire plus large de l'Asie centrale. Archéologie, textes, iconographie seront tour à tour utilisés.