Alors que s'ouvrent à Vienne les manifestations organisées à l'occasion de « l'Année Klimt » et au moment où l'on annonce la tenue à Versailles, au mois de novembre prochain, d'un colloque consacré aux relations entre les Habsbourg et la France, l'ouvrage réalisé par David Tarot, un jeune professeur d'Histoire passionné de longue date par celle de l'Europe centrale, vient heureusement faire écho aux Allemagnes du regretté Jean-Pierre Wytteman publiées voici deux ans dans la même collection. Ennemie historique de la France - si l'on excepte le court renversement d'alliance intervenu lors de la Guerre de Sept Ans – la monarchie habsbourgeoise a longtemps eu mauvaise presse dans notre imaginaire national et l'on sait le rôle que joua la France dans la disparition - si malheureuse dans le long terme - de l'Autriche-Hongrie vaincue en 1918. Les luttes livrées contre les Impériaux sous Turenne ou le maréchal de Belle-Isle, le martyre de la malheureuse Marie- Antoinette et les souvenirs douloureux qu'ont laissés en Autriche les campagnes napoléoniennes n'ont guère favorisé l'intérêt mutuel et la compréhension mais la méfiance que l'Histoire et la politique ont longtemps entretenue est heureusement remise en cause depuis plusieurs décennies, du fait de l'intérêt renouvelé prêté à un empire qui fut le rempart de l'Europe face à la menace ottomane avant de devenir, aux XVIII^e et XIX^e siècles, un espace culturel de premier ordre et le foyer d'un art de vivre qui a longtemps suscité de puissantes nostalgies. Comme Victor-Lucien Tapié, Jean Bérenger ou Henry Bogdan avant lui, David Tarot nous montre comment la dynastie des Habsbourg, originaire du canton helvétique d'Argovie et d'abord implantée en Alsace, puis en Haute Autriche, est parvenue à rassembler sous son autorité les territoires correspondant aux bassins supérieur et moyen du Danube. Avant que Vienne s'impose comme la capitale de cette Mittel Europa habsbourgeoise, la Hongrie devenue chrétienne au tournant de l'an mil et la Bohême des Luxembourg ont constitué d'autres centres de gravité puissants et influents, quand Prague voyait s'établir la première université allemande et quand les meilleurs architectes d'Europe occidentale venaient lui donner sa splendeur gothique, quand le royaume magyar passé sous le contrôle de la dynastie angevine affirmait sa puissance à l'époque de Jean Hunyadi.. C'est l'Histoire magnifique et tourmentée de ce cœur de l'Europe où se sont affrontés et où se sont mêlés Germains et Slaves, Juifs et Magyars que nous raconte ce livre à travers les rêves de l'empereur alchimiste Rodolphe II, le destin tragique de Wallenstein, les chevauchées épiques du prince Eugène ou les splendeurs de Schönbrunn. Selon la belle devise de la dynastie - Austria Est Imperare Orbi Universo - l'aventure habsbourgeoise est avant tout politique, mais la musique et l'art contribuent tout autant à la séduction qu'exerce toujours « l'empire défunt » que regrettait François Fejtö, l'un de ses meilleurs historiens. Mozart à Salzbourg, Haydn, Beethoven et Schubert à Vienne, Liszt à Budapest illustrent, chacun à leur manière, la grande tradition européenne à laquelle sont venus ensuite se rattacher Bartók, Dvorak ou Schonberg. Les arts ont également contribué à la cristallisation d'une personnalité originale, des architectes de la Sécession viennoise aux œuvres de Klimt ou de Kokoschka, alors que Frans Kafka, Gustav Meyrink, Rainer Maria Rilke, puis Stefan Zweig, Milan Kundera et Vaclav Havel donnaient ses lettres de noblesse à la littérature de cet espace danubien original, emporté par les tumultes du sombre XX^e siècle. C'est de cette richesse historique et culturelle foisonnante que rend compte l'ouvrage de David Tarot, qui s'imposera sans doute comme le compagnon indispensable du voyageur parti à la découverte de cette autre Europe.