Du Maghreb à l'Egypte, de la Syrie ou de la Turquie à la Perse, « l'Orient » hante depuis longtemps l'imaginaire occidental. Les turqueries du Grand Siècle, L'Enlèvement au sérail de Mozart, les peintres de l'Istanbul ottomane, Vanmour ou Liotard, ou ceux de l'Afrique du Nord des années romantiques tels que Delacroix ou Fromentin ont ainsi contribué à la formation d'une sensibilité « orientaliste » qu'Edouard Saïd a vainement tenté de réduire à une représentation marquée du sceau de l'exotisme et appelée à justifier l'impérialisme colonial de l'Europe de l'époque. Fait de sons, d'odeurs, de parfums, de rythmes du quotidien, de musiques, de couleurs, de décors infiniment répétés, du bruissement de l'eau au cœur de jardins perçus comme des images du paradis, cet Orient demeure encore bien réel. L'animation bruyante des médinas nord-africaines et l'atmosphère si particulière qui caractérise les bazars des grandes métropoles du Croissant fertile ou du plateau iranien, continuent à exercer sur le visiteur occidental une incontestable séduction. Et cela, même si, confronté aux défis d'une modernité envahissante, ce monde risque à terme de se réduire à un simple « patrimoine » appelé à témoigner d'un art de vivre et d'un rapport au monde fatalement voués à la disparition. L'ouvrage réalisé par Jean-Claude David et Guy Degeorge – l'un géographe spécialiste de la ville orientale, l'autre architecte et photographe qui nous a déjà donné, avec Paul Veyne, un remarquable album présentant Palmyre – est d'autant plus bienvenu qu'à la différence des livres consacrés à la civilisation et à l'art musulmans – qui privilégient les monuments les plus spectaculaires, les mieux conservés et les plus souvent visités, tels que mosquées, mausolées ou madrasa – il porte sur les palais et les demeures aristocratiques du XVI^e au XIX^e siècle, beaucoup moins familiers du grand public cultivé. Réalisé dans un grand format, l'album, très richement illustré, exploite toutes les ressources de la photographie pour suggérer ce que fut le quotidien des élites de l'Orient musulman dans le Maroc alaouite, l'Egypte que les Mamelouks géraient encore au nom du Sultan ottoman, la Constantinople du Grand Turc ou la Syrie, conquise depuis le XVI^e siècle par le nouveau Commandeur des Croyants. Sans oublier la Perse chi’ite des Safavides et des Qadjar. Le texte de Jean-Claude David nous propose, quant à lui, une approche « anthropologique » de la ville musulmane et de son « désordre » apparent dont les mots de « souk » et de « bazar » sont censés rendre compte quand ils sont utilisés en Occident. En l'opposant à l'ordonnancement rigoureux des palais construits à l'extérieur – ceux de Samarra ou d'Andjar ou celui, andalou, de Medinat az Zahra, si l'on remonte aux premiers siècles de l'Islam –, l'auteur nous expose les dimensions politiques et juridiques qui commandent l'organisation urbaine, avant de se pencher sur les édifices destinés à l'habitation. Il nous éclaire ainsi à propos des fonctions respectives de l'iwan, « construction qui délimite et englobe un espace occupé, qui matérialise l'orientation du regard et l'abri protecteur », des cours, dont l'allure et les dimensions varient selon les régions considérées, de la qa'a, la pièce noble de réception, des jardins ou des terrasses, si appréciées des habitants une fois la nuit tombée. Les décors formés d'arabesques, d'inscriptions calligraphiées ou de compositions géométriques prennent ici tout leur sens et constituent autant d'invitations à la découverte en un temps où, de Marrakech au Caire et de Kairouan à Ispahan, cet Orient traditionnel, confronté à de gigantesques mutations, risque bientôt d'appartenir à l'Histoire.