En un temps où le « dialogue des cultures » est présenté comme le meilleur antidote au « choc des civilisations » imaginé par Samuel Huntington, l'entreprise engagée par les Editions du Cerf, associées pour la mise en œuvre de ce projet à la Fondation Martin-Bodmer, témoigne d'une ambition et d'une exigence qui nous valent un ouvrage aussi monumental qu'il est éclairant quant à la confrontation entre l'Orient et l'Occident. Un face-à-face qui n'exclut nullement les échanges et l'exercice d'influences réciproques. Penseur et mécène suisse, Martin Bodmer (1899-1971) a rassemblé une collection d'ouvrages et de documents anciens renvoyant aux moments majeurs qui virent la genèse des grandes cultures méditerranéenne, orientale et européenne. Il a ainsi réuni des pièces aussi diverses qu'une édition médiévale de Platon, un Evangile daté du II^e siècle, des textes juifs orientaux ou andalous, l'Apocalypse de Dürer ou un Coran ottoman... la totalité de sa collection formant un ensemble de 160 000 pièces, rédigées en quatre-vingts langues différentes. Les soixante-douze auteurs mobilisés pour réaliser cette enquête visant à identifier les racines culturelles du monde d'aujourd'hui ont donc sélectionné quatre-vingt-un documents – manuscrit hiéroglyphique, papyrus grec, traduction latine médiévale d'une source grecque, texte hébreu ou manuscrit persan – dont la présentation et le commentaire permettent de mieux évaluer l'extraordinaire diversité des croyances, des pensées et des représentations qui ont contribué à la cristallisation progressive d'une vision du monde qui n'a rien de monolithique, mais qui, au contraire, se nourrit des tensions et des antagonismes nés d'une Histoire partagée entre affrontements, continuités et complémentarités. Ce gros ouvrage magnifiquement illustré reconstitue ainsi la dialectique de la raison grecque et de la foi monothéiste orientale, en valorisant leurs rencontres fécondes et les synthèses nouvelles qu'elles ont régulièrement engendrées. Pour accomplir cette découverte des différentes identités spirituelles qui se sont côtoyées ou opposées autour du cœur méditerranéen, le lecteur peut compter sur des guides tels que Jean Assman, le spécialiste de l'ancienne religion égyptienne, André Paul, auteur d'un texte lumineux sur les manuscrits de la mer Morte, André Vauchez, dont les travaux consacrés à la religiosité médiévale font, depuis longtemps, autorité, Robert Turcan, qui nous rappelle ce que fut, aux II^e et III^e siècles, l'importance du culte de Mithra, ou des islamologues aussi réputés que Rémi Brague et Dominique Urvoy. Des spécialistes qui s'adressent ici au grand public cultivé, en évitant les impasses d'une érudition susceptible de décourager le lecteur. Chaque texte est accompagné d'une photographie de l'objet présenté – papyrus, manuscrit, gravure – et de celle d'un lieu ou d'un monument évoquant la question ou le moment historique abordés. Les ruines de Delphes côtoient ainsi la pyramide à degrés de Saqqarah, la synagogue du Transito de Tolède, la basilique de Constantin à Trèves ou la mosquée d'Ibn Touloun du Caire. Une approche globale qui, en combinant la présentation des objets, l'analyse des textes et une illustration plurielle reconstituant l'environnement des lieux et des époques, contribue à une meilleure intelligence des sources diverses dont s'est nourri notre monde, même si la dynamique des échanges et des convergences n'a jamais été exclusive, dans la mesure où la proximité laisse aussi sa place au conflit, dans un mouvement perpétuel qui constitue le fil même de l'Histoire.