Daniel Arnaud, ancien élève de l’Ecole normale supérieure, professeur d’université, est directeur d’études à l’Ecole pratique des hautes études (Sorbonne). Historien, épigraphiste, spécialiste du Proche-Orient asiatique ancien, homme de terrain (Irak et Syrie), il a publié d’importants lots de textes cunéiformes en sumérien, en assyro-babylonien et en dialectes locaux.

Sans la Bible et surtout sans le Nabucco de Verdi, le nom même de Nabuchodonosor II (605-562 av. J.-C.) nous serait aujourd’hui à peu près inconnu, et c’est tardivement (aux XIXe et XXe siècles) que l’archéologie et l’épigraphie nous ont appris les splendeurs du règne de ce roi, en particulier la célébrissime porte d’Ishtar, conservée à Berlin. Cette biographie, la première du genre, replace l’homme et le roi dans son époque et dans son cadre, la Babylonie et l’ensemble du Proche-Orient antique. Ainsi fait-on connaissance avec un souverain à la personnalité exceptionnelle, et peut-on en admirer l’oeuvre, dont les ruines retrouvées à Babylone même et ailleurs, plus encore que les textes, portent encore témoignage. L’impulsion donnée fut si forte que Nabonide (556-539) se résolut à parfaire l’action de son prédécesseur par une réforme religieuse audacieuse : cette tentative montre éloquemment de quelles possibilités était encore riche la tradition babylonienne. En achevant son propos sur ce règne, ce livre porte ainsi un jugement équilibré sur Nabuchodonosor et ressuscite la civilisation dont il se voulut le symbole dans son plus bel éclat.