Négligées au cours des dernières décennies par les historiens des premiers temps chrétiens, méfiants vis à vis de la tradition hagiographique, le phénomène des persécutions est abordé de façon originale et son approche est largement renouvelée par Marie-Françoise Baslez, spécialiste des religions du monde gréco-romain, professeur à l’Université de Paris XII et auteur, aux éditions Fayard, de deux ouvrages remarqués, un Saint Paul et Bible et Histoire : Judaïsme, hellénisme, christianisme. Avec Les persécutions dans l’Antiquité. Victimes, héros, martyrs, elle nous rappelle que la persécution ne fut pas une exclusivité des premiers chrétiens. Le procès de Socrate ou les poussées de fièvre antijudaïques qu’a connues l’Alexandrie hellénistique et romaine en témoignent. L’auteur insiste surtout, et c’est en cela que son ouvrage apparaît le plus novateur, sur les représentations collectives qui commandent dans une large mesure « l’intolérance » du temps, ce dernier terme pêchant évidemment par anachronisme mais venant spontanément à l’esprit de nos contemporains découvrant la situation de cette époque. Les rapports entre la mort volontaire, propre à l’univers mental des anciens Romains et le martyre chrétien, la dimension civique que prennent les dissidences religieuses et le scandale qu’elles constituent – avec le refus de célébrer un culte impérial perçu comme un nécessaire ciment social – montrent que la dimension « politique » du phénomène est sans doute aussi importante que ses aspects purement religieux. Enfin, l’auteur montre que les logiques qui ont commandé la persécution antichrétienne des trois premiers siècles ont perduré dans l’affrontement entre l’orthodoxie, telle qu’elle se définit à partir du concile de Nicée et les diverses hérésies arienne, nestorienne ou monophysite qui apparaissent à l’occasion des querelles théologiques relatives à la nature du Christ.