Professeur à l’université de Paris III, spécialiste du Cambodge et d’Angkor, Bruno Dagens a déjà publié Angkor, la forêt de pierre (Gallimard 1989).

L’histoire du pays Khmer est d’abord celle de la recherche d’une doctrine unificatrice et d’une capitale ; c’est ensuite le développement appuyé sur une exploitation raisonnée des ressources hydrauliques et des possibilités d’extension, en particulier vers l’est. Le pays Khmer s’est toujours organisé autour de sa ville capitale qui, du IXe au XVe siècle, sera de façon presque continue installée sur le site d’Angkor. Organisation politique et sociale hiérarchisée mais sans castes, agriculture céréalière et fiscalité complexe, représentations du temps et de l’espace, religion qui, aux normes indiennes, ajoute son propre panthéon, littératures sanskrite et khmère connues par l’épigraphie, statuaire élaborée selon des canons classiques puis baroques, éléments de la vie quotidienne : tous ces thèmes sont ici traités sous la forme de rubriques claires et indépendantes.
Cette synthèse permettra au lecteur de s’initier à la richesse culturelle de pays Khmer mais aussi d’aborder les résultats de nouvelles recherches. En effet, la fin des années 1980 a vu un nouveau départ dans la recherche sur le Cambodge : le renouvellement des générations et des méthodes, la multiplication des équipes et des secteurs disciplinaires concernés, et l’utilisation de nouveaux moyens techniques débouchent sur un foisonnement de travaux dont cet ouvrage présente les premières conclusions.