Après avoir abordé Les Gaulois (avec Jean-Louis Brunaux), L’Islande des Vikings (Régis Boyer), l’Espagne médiévale (Adeline Rucquoi) ou Rome (Jean-Noël Robert), l’excellente collection Guide Belles Lettres, qui en est à son vingt-cinquième titre, nous propose un ouvrage consacré aux Incas, réalisé par César Itier, un spécialiste de l’histoire des régions andines.

La formule de la collection privilégie après avoir présenté l’histoire de la civilisation ou de la période considérée, une approche thématique mettant en lumière l’organisation sociale, la vie économique, le rapport au temps, les croyances et les pratiques religieuses, les arts et les différents aspects de la vie privée, de l’habitat à l’alimentation, du vêtement à la médecine ou aux divertissements. Le résultat est un excellent petit manuel qui établit de manière très didactique et très claire les connaissances et les mises au point nécessaires sur un sujet à propos duquel l’imagination débordante de certains conjuguée avec les zones d’obscurité qui demeurent dans l’histoire des populations amérindiennes des Andes, ont souvent favorisé les élucubrations les plus déroutantes.

L’auteur insiste tout d’abord sur ce que les Incas, qui construisent leur empire vers la fin de notre Moyen Age, doivent à l’héritage du passé, dans une région où se sont développées, trois millénaires plus tôt, les premières sociétés organisées autour d’importants centres cérémoniels tels que celui de Chavin de Huantar. Il replace ainsi dans le continuum historique les cultures de Paracas et de Nazca, celles de Chan Chan et de Tiahuanaco en situant exactement leurs zones d’extension respectives et leurs caractéristiques originales avant de résumer l’Histoire, très connue celle-là, de la conquête du Pérou effectuée par Pizarre et ses compagnons.

Il décrit ensuite de manière très complète les différents aspects de cette civilisation étrange dans laquelle certains ont voulu voir la préfiguration d’un «socialisme» plus ou moins rêvé, sans dissimuler les questions qui demeurent encore sans réponses.

D’intéressantes annexes et une illustration heureusement sélectionnée contribuent enfin à faire de ce petit ouvrage un précieux instrument de découverte d’un monde qui continue à susciter la curiosité de nos contemporains, séduits par l’altérité radicale de cette civilisation si lointaine.