La « grande et noble Tombe de Millions d’Années de Pharaons » est le nom officiel de l’institution fondée par les souverains ramessides pour le chantier de leur sépulture dans la Vallée des Rois. Les artistes, les artisans, les ouvriers qui y travaillaient étaient logés avec leurs familles dans un village bâti dans un ouadi désertique entre la Vallée des Reines et la Vallée des Rois. Habiles dans tous les corps de métiers nécessaires à l’aménagement, au décor et à l’équipement des tombes royales, ces hommes soignèrent leurs propres sépultures. Les peintures qui subsistent encore dans un grand nombre d’entre elles constituent un ensemble unique, tant sur le plan documentaire que sur le plan artistique. La plupart des sujets abordés concernent la mort, les dieux et l’au-delà. En outre, une abondante documentation nous a conservé mille informations sur la vie professionnelle de ces artistes et artisans, sur leur vie privée et sur leur époque. Durant plusieurs siècles, sources archéologiques, iconographiques et épigraphiques se sont accumulées dans le village, dans les chapelles, dans le cimetière et même sous la forme de graffiti sur le chemin qui menait du village à la Vallée des Rois. Les gens de Deir-el-Médineh sont ainsi les Égyptiens les mieux connus de toute l’histoire de l’ancienne Égypte.

Cette situation extraordinaire permet aux auteurs d’opérer une sorte de voyage dans le temps et dans l’espace. Elle est évoquée sous la forme d’une douzaine de dossiers rédigés par Dominique Valbelle qu’illustrent abondamment les photographies de Jean-François Gout. Certains de ces dossiers suivent quelques familles pendant plusieurs générations, d’autres tentent de faire le portrait tant moral que physique des personnages les plus marquants du village, d’autres enfin montrent comment les membres de la communauté ont été directement mêlés à des événements historiques : missions de confiance, scandales ou procès.

Dominique Valbelle est professeur à la Sorbonne et présidente de la Société française d’Égyptologie. Elle est l’auteur de nombreux ouvrages, parmi lesquels : « Les Ouvriers de la Tombe », Deir-el-Médineh à l’époque ramesside (IFAO, 1985), Les Neufs Arcs (A. Colin, 1992), Le Sanctuaire d’Hator, maîtresse de la turquoise (en collaboration avec Charles Bonnet, éditions Picard, 1996), L’Histoire de l’État pharaonique (PUF, 1998), La Pierre de Rosette (en collaboration avec Robert Salé, Le Seuil, 1999) et le Que sais-je sur l'Egyptologie.

Jean-François Gout est photographe à l’Institut français d’archéologie orientale du Caire. Il a participé à un grand nombre de publications spécialisées, a récemment publié L’Égypte de terre (éditions Hazan) et réalisé les photographies de l’ouvrage L’Art égyptien au Musée du Caire (éditions Hachette).