Les récents événements survenus sur la ligne de démarcation fixée en 1953 lors de la conclusion de l’armistice de Pan Mun Jon ont ramené la péninsule coréenne au premier plan de l’actualité, après que le régime de Pyong-Yang a suscité depuis plusieurs années, du fait de ses ambitions en matière nucléaire, l’inquiétude de la communauté internationale. L’essai que Patrick Maurus consacre au « pays du matin calme » vient donc à point pour éclairer le lecteur occidental, dans la mesure où l’information de ce dernier se limite souvent à une lecture partielle et partiale des réalités coréennes, envisagées à travers le prisme de la guerre froide ou de la politique asiatique de l’Empire américain. Les rôles sont pourtant bien établis. La Corée du sud est un « dragon » asiatique qui a su mettre en œuvre, au cours du dernier demi-siècle un « miracle » aux résultats économiques spectaculaires, en même temps que son régime, naguère autoritaire, se « démocratisait » sur le modèle de ce que souhaite son « protecteur » américain. Face à elle, la Corée du nord, identifiée par les médias occidentaux à un « royaume-ermite », demeure sous le contrôle d’une dictature « stalinienne » génératrice de misère et de famine en même temps qu’elle constitue un danger permanent pour son environnement régional… Professeur de coréen à l’Institut National des Langues et Civilisations Orientales, Patrick Maurus vient bouleverser, avec une allégresse certaine, les divers préjugés et idées reçues qui, indéfiniment répétés par des journalistes ou des « géo stratèges » généralement ignorants des réalités du pays, persistent durablement à propos de la Corée. Au fil d’un ouvrage décapant et provocateur, l’auteur met ainsi en cause bon nombre de certitudes apparemment établies, tout en ouvrant des perspectives nouvelles pour appréhender l’identité d’un pays héritier d’une Histoire complexe et mouvementée. Il éclaire ainsi les représentations qui, à Séoul comme à Pyong-Yang, sont trop souvent négligées par les observateurs extérieurs, peu enclins à faire à la Corée la place qui lui revient entre les géants chinois et japonais. Il cerne ainsi la « victimisation » qui prévaut dans les deux capitales rivales, entretenue à travers la mémoire de la colonisation japonaise ou à travers l’intervention de « l’impérialisme américain ». Il décrypte les différents « récits » qui ont concouru à la formation d’un nationalisme coréen largement défini de manière négative contre des voisins par trop hégémoniques. D’utiles comparaisons avec la genèse des nationalismes européens sont ici avancées et le discours affirmant les « cinq mille ans d’histoire » est analysé en ce qu’il révèle des mythes fondateurs de la nation coréenne, Tout comme le souvenir des royaumes passés de Koguryo et de Shilla, devenus des références pour les deux Corées, autant attachées l’une que l’autre dans leurs représentations collectives à « l’unité nationale », même si la Corée du sud a tout lieu de s’inquiéter du coût qu’impliquerait une éventuelle réunification qu’aucun voisin ne souhaite, pas plus que la puissance occupante américaine qui trouve dans la division du pays le prétexte nécessaire à la prolongation indéfinie de sa présence. C’est tout le mérite de cette analyse des « fables » nationales de nous proposer un regard différent sur un pays dont on peut penser que son dynamisme économique et son homogénéité ethnique lui vaudront, quelles que soient les modalités d’une réunification à venir, de jouer un rôle déterminant en Asie orientale au moment où les deux géants japonais et chinois seront durement affectés par le vieillissement, déjà réel ou annoncé, de leur population.