Danielle Elisséeff, chercheur à l’École des Hautes Etudes en Sciences Sociales, a été pensionnaire de la Maison Franco-Japonaise de Tokyo. Elle a consacré de multiples travaux à l’étude de la société asiatique, aussi bien chinoise que japonaise. Collaborant avec son mari, feu Vadime Elisséeff, à des ouvrages de référence (tels l’Art de l’Ancien Japon ou La Civilisation de la Chine classique), elle a aussi publié notamment L'Histoire de la Chine et Les Arts de l'Extrême Orient dans la collection « Que sais-je ?».
Elle met en perspective dans cet ouvrage l'histoire du Japon dont on a retenu une imagerie souvent contradictoire, tout à tour martiale et pacifiste, barbare et raffinée. D'un côté le samurai terrible et respectable, le shôgun brutal et tout puissant, le kamikaze suicidaire ; de l'autre, de fascinants arts de vivre, l'extase du promeneur devant un arbre séculaire, la félicité du buveur de thé que berce le chant de l'eau bouillante. Dans tous les cas, ces images tendent à enfermer le Japon dans une indicible spécificité et les Japonais en l'archipel. L'ouvrage cherche à briser cet enfermement, à regarder le passé japonais d'un oeil neuf. Ce livre montre, en effet, en prenant pour thème majeur le désenclavement, comment le Japon, malgré sa situation insulaire ou à cause d’elle, a tissé des liens avec son environnement et ses voisins : la Chine, la Corée, mais aussi la Sibérie et le Pacifique. Cet angle de vue permet de mieux comprendre les multiples changements apparus au fil des siècles dans la société japonaise : depuis les temps anciens où les moines chinois venaient enseigner le bouddhisme, jusqu’aux bouleversements cataclysmiques issus de la seconde guerre mondiale.