A l’occasion des traditionnels cadeaux de Noël, nous vous présentons aujourd’hui non pas un livre mais un trésor de culture dont l’ampleur et la qualité exceptionnelle voudraient qu’il se trouve en bonne place dans toutes les bibliothèques des amoureux de l’histoire. La monumentale Histoire de l’Église prévue en 24 volumes, publiée entre 1934 et 1962 par les professeurs Augustin Fliche et Victor Martin, était restée inachevée : il s’agissait, dans un premier temps, de terminer et de compléter cette publication. Or, bien vite, l’entreprise est apparue comme impossible ; c’est alors qu’André Paul, à qui avait été confiée la mission de piloter le projet, décida de lancer une nouvelle histoire, rédigée dans un esprit moins confessionnel et plus scientifique, et qui donnerait notamment leur place au christianisme oriental et au protestantisme, en tenant compte des dernières recherches effectuées dans cet immense domaine depuis cinquante ans. Après en avoir esquissé l’architecture, il s’accorda en 1981 avec Charles Pietri pour mettre en oeuvre la grandiose entreprise qui nécessita la collaboration de plus d’une centaine d’historiens contemporains.

Quand le projet débuta en 1981, beaucoup craignaient que l’entreprise ne fût trop ambitieuse et ne parvînt pas à sa conclusion. En 1991 cependant paraissaient les deux premiers volumes et, en dix ans, les douze volumes prévus initialement, qui étaient devenus treize, virent le jour. Bien plus encore, grâce à l’enthousiasme de François Laplanche et à l’ardeur d’André Paul, un quatorzième volume d’Anamnésis, c’est-à-dire de finale, complété par un index, vint compléter il y a un an, cet ensemble complet de 14 volumes. Ce monument aujourd’hui achevé (avec des éditions allemande, italienne et polonaise) peut devenir le cadeau exceptionnel, sans doute acquis étape par étape, que tous les amateurs d’histoire aimeraient recevoir.