Suzanne Champonnois, historienne, enseigne l’histoire et la civilisation des « pays Baltes » à l’Inalco. François de Labriolle est professeur honoraire de langue et littérature russes également à l’Inalco. Ils sont auteurs de plusieurs ouvrages consacrés aux Etats baltiques, dont les dictionnaires historiques de la Lituanie (2001) et de la Lettonie (2003) aux Editions Armeline. Ils préparent actuellement le Dictionnaire historique de l’Estonie qui fera suite aux deux premiers.

En France, on considère encore souvent que les trois pays, l’Estonie, la Lettonie et la Lituanie, forment un tout, les « Pays baltes », et sont unis entre eux. Rien n’est plus faux. Ces pays se distinguent par leur origine ethnique, par leurs langues et par leurs religions. Leurs histoires les séparent également : les Estoniens et les Lettons ont été soumis à la domination germanique et n’ont pas constitué d’Etat jusqu’au XXe siècle, alors que la Lituanie fut au XIVe siècle le pays le plus étendu d’Europe dont l’autorité allait de la mer Baltique à la mer Noire. Donc réunir ces trois pays en un tout, c’est simplifier l’histoire et confondre les destins très divers de ces trois peuples.
Paradoxalement c’est la première guerre mondiale qui leur a permis d’accéder à l’indépendance ou de la retrouver, après leur annexion par la Russie tsariste. Cette émancipation fut de courte durée. Après cinquante années d'occupation soviétique, Estoniens, Lettons et Lituaniens ont trouvé dans la décomposition intérieure de l’URSS l’occasion de recouvrer une liberté dont ils avaient gardé un souvenir nostalgique.
Cette première synthèse en langue française a pour but de mettre en lumière les diversités, les originalités, les cultures de ces trois pays au moment où ils deviennent membres à part entière de l’Union européenne.