Caractérisée par la coexistence de plusieurs rituels et clergés confucianiste, taoïste, bouddhique et par une très grande variété de cultes, la vie religieuse chinoise apparaît pourtant comme un ensemble cohérent. Le temple en est le socle commun, l’institution fondamentale. Juché sur des montagnes ou agrippé à un pont, immense ou miniaturisé, il est omniprésent ; autel des ancêtres, monastère, cour de justice, institution d’État ou œuvre privée, il revêt toutes les fonctions, toutes les dimensions, reçoit toutes sortes de patronage. Il est partout et depuis toujours la demeure des dieux qui attendent de leurs fidèles offrandes, encens, aliments, orchestres et spectacles de théâtre. Les milliers de stèles déchiffrées par Vincent Goossaert attestent, au cours de près de trois millénaires, de la vitalité et de la persistance de ce patrimoine commun, malgré les saccages et les désaffections dont il fut l’objet. La maîtrise de ce passé, conjuguée à l’observation attentive des temples, confère à cet ouvrage une force de conviction : il existe en Chine, depuis des temps immémoriaux, une vie religieuse singulière et partagée que les grandes destructions du XXe siècle n’ont pas éradiquée.