Septième volume de la collection de Guides culturels coéditée par Clio et les Presses Universitaires de France, celui que Christine Mauduit consacre à la Grèce fait écho à l’excellent « Nous partons pour la Grèce » du regretté Pierre Lévêque, publié par le même éditeur il y a maintenant une quarantaine d’années.
Christine Mauduit, professeur de grec ancien à l’Université de Lyon III et spécialiste reconnue des auteurs tragiques, relève avec succès le défi de présenter en quatre cents pages - dont le contenu est aussi dense que la lecture est aisée – un tableau complet de ce que fut l’Antiquité hellénique et de la part qui lui revient dans la genèse de la grande culture européenne.

Elle détermine tout d‘abord, dans une approche de type braudélien, les contraintes et les atouts d’un milieu géographique marqué par la rareté des sols cultivables, par le cloisonnement territorial né du relief et par l’omniprésnce de la mer. Autant de caractéristiques susceptibles d’expliquer l’ampleur du mouvement d’expansion coloniale, la genèse et la géopolitique des cités ou l’essor des échanges avec les périphéries rapidement hellénisées que furent les côtes siciliennes, les rivages du Pont Euxin ou les terres accueillantes de la Cyrénaïque.

La découverte de l’ancienne Grèce s’effectue tout naturellement à Athènes ou sur les sites de Delphes, d’Olympie ou d’Epidaure mais c’est en accompagnant les premiers voyageurs et archéologues - qui tirèrent du sol ou de l’oubli les vestiges d’une antiquité dont la connaissance passa longtemps par les seuls textes - que le voyageur du XXIème siècle peut ressentir l’émotion que suscite le dévoilement progressif de ce passé certes lointain, mais dont les mythes et les hauts lieux nous paraissent en même temps étonnamment proches. C’est avec Arthur Evans qu’il convient de partir à la découverte du monde minoen et c’est Heinrich Schliemann que l’on suit à la recherche de Troie ou sur les traces d’Agamemnon dans les ruines de Mycènes.

Une fois présenté le deuxième millénaire et le monde mal connu de l’époque géométrique, c’est à l’analyse de la genèse de la grande culture grecque telle qu’elle s’affirmera aux époques archaïque et classique que se consacre l’auteur, qui nous explique ainsi la naissance de la cité ou la montée en puissance d’Athènes, commente l’évolution de la statuaire ou la genèse du temple grec, éclaire enfin les origines sacrées du genre théâtral.

Les chapitres consacrés à la religion sont sans doute les plus innovants, dans la mesure où ils sont nourris des recherches les plus récentes quant à la perception que les Grecs avaient de leurs dieux ou à la relation qu’il entretenaient avec eux, sans oublier les rites et les cérémonies qui accompagnaient leur quotidien et le calendrier civique. Les transformations intervenues au IVème siècle et à l’époque hellénistique sont bien mises en lumière et le dernier chapitre consacré à la Grèce romanisée conclut heureusement ce survol très complet d’une Antiquité qui a si longtemps nourri les réflexions et l’imaginaire des Européens pétris de culture classique.

Comme il est de règle dans tous les volumes de la collection, le lecteur pourra découvrir, en recourant à de nombreux encadrés, des sites et des monuments particuliers et c’est accompagné des textes des auteurs anciens ou des voyageurs des derniers siècles - d’ Homère ou d’Hésiode à Choiseul-Gouffier et d‘Hérodote à Chateaubriand - qu’il pourra renouer avec les paysages et l’esprit de l’ancienne Hellade.