Il était tout naturel que la nouvelle collection de guides culturels lancée par Clio et par les PUF retînt parmi ces premiers titres un ouvrage consacré à l’Egypte, destination plébiscitée chaque année par plusieurs millions de touristes et particulièrement recherchée par les Français, qui entretiennent avec ce pays des liens tout particuliers, résultat de l’histoire des relations établies depuis l’expédition conduite par Bonaparte sur les rives du Nil, jusqu’à la fascination que continue d’exercer sur le grand public cultivé, et même bien au-delà, l’ancienne civilisation pharaonique, révélée pour une part grâce aux travaux des chercheurs français, de Champollion à Jean-Philippe Lauer, d’Auguste Mariette à Christiane Desroches-Noblecourt, Françoise Dunand, Jean-Pierre Corteggiani ou Jean-Yves Empereur. L’ouvrage qu’a réalisé Philippe Conrad et qu’a préfacé le professeur Jean Leclant, nous présente l’histoire de l’Egypte, des premiers balbutiements de la civilisation, au cours du IVe millénaire avant J.-C., jusqu'à la période contemporaine, celle de Hosni Moubarak et du défi islamiste. Le lecteur trouvera donc, au fil des pages de cet ouvrage une synthèse riche de toutes les informations indispensables pour le guider à travers une histoire complexe qui ne se limite évidemment pas à la période pharaonique, aussi longue fût-elle. Alors que les siècles antiques, riches des réalisations impressionnantes du temps des pyramides ou de l’époque d’Akhenaton et de Ramsès II sont certainement les mieux connues du grand public, il était nécessaire de rendre toute leur place à des périodes moins familières, celles qui voient s’établir, aux lendemains de la conquête d’Alexandre, une civilisation mixte nouvelle qui conserve tant des époques antérieures, à travers notamment certains monuments reproduisant les modèles « pharaoniques » et comptant parmi les mieux conservés, ainsi les temples d’Edfou, de Dendérah ou de Philae. Yann Le Bohec et Jean-Claude Cheynet, respectivement professeurs d’histoire romaine et byzantine à la Sorbonne, apportent leur vision de l’Egypte durant ces époques où les destinées du pays se décident désormais ailleurs que sur les rives du Nil. Il était également nécessaire de rappeler à quel point l’Egypte fut une terre chrétienne, une deuxième Terre Sainte pour les Coptes qui y honorent en divers lieux le passage de la Sainte Famille. Des Coptes que la conquête musulmane a réduits à la dhimmitude mais qui n’en ont pas moins su préserver jusqu’à nos jours une puissante identité. Conquise au VIIe siècle, rapidement gagnée à l’Islam, siège du califat fatimide shi’ite avant de se tourner de nouveau vers le califat sunnite de Bagdad à l’époque de Saladin, l’Egypte passe au XIIIe siècle sous la coupe des Mamelouks qui contiennent en Syrie les hordes mongoles et chassent de Terre Sainte les derniers chevaliers francs. Subjuguée au XVIe siècle par la puissance ottomane, elle entre ensuite dans une longue torpeur à laquelle mettra fin l’irruption de Bonaparte qui entraîne un choc culturel de grande ampleur et contribue au réveil national arabe qui s’exprimera surtout ensuite contre la domination anglaise. Une fois l’indépendance conquise, l’expérience nassérienne révélera rapidement ses limites mais les potentialités du pays, l'importance et la jeunesse de sa population et la conscience d’une histoire qui fut grande font de l’Egypte du XXIe siècle une nation destinée à peser d’un poids très lourd dans l’histoire arabe, orientale et méditerranéenne. Cartes, témoignages littéraires et encadrés divers complètent heureusement les chapitres qui retracent la longue histoire égyptienne pour proposer un ouvrage indispensable à tout esprit cultivé et curieux désireux de mieux connaître une terre et un peuple qui ont, des siècles durant, joué un rôle majeur dans l’évolution de l’Humanité.