Hernan Cortès (1485-1547) est l’un des principaux artisans de la conquête du Mexique. Pris pour un dieu par l’empereur Montezuma, il réussit en peu de temps à imposer la tutelle espagnole sur l’immense Empire aztèque que baignent deux océans et qui compte alors quinze millions d’habitants. Nommé gouverneur général de la Nouvelle-Espagne par l’empereur Charles Quint, il outrepasse ses fonctions pour rompre avec le système inquisitorial de l’Espagne médiévale et instaurer une société métisse. Dans le même temps il s’approprie d’immenses domaines, ce qui lui vaut d’être accusé de rébellion. À partir de 1524, sa vie est une succession d’intrigues et de luttes, et il ne cesse de s’opposer aux velléités colonisatrices de la couronne espagnole. Personnage controversé dès son époque en raison de son esprit d’indépendance, visionnaire et déterminé, son histoire constitue un véritable roman d’aventures.
Christian Duverger est directeur d’études à l’EHESS (chaire d’anthropologie sociale et culturelle de la Méso-Amérique). Il a été conseiller culturel à l’ambassade de France à Saint-Domingue puis à Mexico, et recteur de l’Académie de Guyane (1997-2000). Auteur de plusieurs ouvrages sur l’Amérique centrale, il vient de publier un livre d’art, La Méso-Amérique. Art et anthropologie (Flammarion, 1999).