Spécialiste du bouddhisme, plus particulièrement dans ses formes chinoise et tibétaine, Françoise Wang-Toutain relève le défi qui consiste à proposer au lecteur en deux cent cinquante pages, une présentation de ce qui constitue le cœur de l’ascèse initiée au VIe siècle avant J.-C. par le prince Gautama, résolu à répondre aux questions posées par l’existence de la douleur et de la mort. Il ne peut être question ici d’exposer de manière exhaustive ce que furent les diverses formes de cette tradition adoptées localement par les communautés monastiques qui, à partir du foyer originel indien, se répandirent au fil des siècles dans toute l’Asie orientale, de Ceylan en Chine, du Tibet au Vietnam, de la Birmanie au Japon… Constatant, en reprenant une image familière, que « la Voie bouddhique est un vaste Océan d’une profondeur abyssale que l’on peut difficilement sonder avec la fine trompe d’un moustique ou la pointe du doigt... », l’auteur s’attache à mettre en lumière les grands principes fondamentaux que sont l’Éveil, la Transmigration des Âmes (samsara), les Quatre Nobles Vérités formulées lors du sermon fondateur de Bénarès (la douleur, l’origine de la douleur, la cessation de la douleur et la voie qui y mène) enfin l’accès au Nirvana, à la fois conclusion et nouveau départ en même temps que source de grande vénération à l’égard du Bienheureux passant du statut de maître humain à celui d’être extraordinaire. Une métamorphose conduisant à une profonde réflexion ontologique dans laquelle la figure du Bouddha historique disparaîtra peu à peu derrière un concept philosophique et abstrait beaucoup plus complexe.