Si l’on excepte quelques figures plus ou moins familières – parmi lesquelles la reine d’Égypte Cléopâtre, la sulfureuse Agrippine ou la mathématicienne Hypatie – nous n’avons guère conservé le souvenir de « femmes célèbres » contemporaines de l’Antiquité. « Égérie » de Périclès, Aspasie de Milet fait partie des rares élues qui ne disparurent jamais complètement de la mémoire d’une Europe qui cherchait en Grèce et à Rome ses références culturelles majeures. Venue vers 450 avant J.-C. de cette Grèce ionienne qui avait été le berceau de la philosophie, elle s’établit à Athènes où elle deviendra bientôt la compagne de Périclès, en ce deuxième tiers du Ve siècle qui voit l’apogée de la grande cité de l’Attique, forte de l’empire maritime qu’elle a su constituer à l’issue des guerres médiques. Hétaïre, c’est-à-dire compagne bénéficiant d’un statut supérieur à celui de simple concubine et disposant d’une liberté refusée à l’épouse légitime, Aspasie dispense à ses semblables femmes un enseignement dont le contenu demeure pour nous bien incertain mais qui fait d’elle une personnalité intellectuelle proche de Socrate et de Phidias, admirée par Platon ou Xénophon, attaquée en revanche par les auteurs comiques qui, tel Aristophane, s’en prenaient également à Périclès. Elle ne nous a laissé aucun écrit et nous n’avons d’elle aucun portrait si l’on excepte, peut-être, quelques figures féminines associées à Socrate. Reconstituer le parcours d’un tel personnage constituait donc un lourd défi pour l’helléniste Danielle Jouanna, qui le relève heureusement en combinant une érudition sans faille et un talent de la narration faisant de son récit un modèle du genre. La première moitié de son ouvrage rassemble ainsi tous les éléments susceptibles d’éclairer ce que fut la vie de la célèbre Milésienne. L’originalité majeure de son étude réside cependant dans l’analyse qui y est réalisée de la « postérité » d’un personnage dont l’auteur suit l’évolution depuis la période hellénistique jusqu’à nos jours, à travers les images successives d’une « courtisane » inspiratrice de Périclès, d’une philosophe avide de sagesse, d’un modèle de la galanterie précieuse du XVIIe siècle, d’une animatrice d’un salon littéraire des Lumières, d’une pionnière du féminisme enfin. Autant de représentations successives qui témoignent du rapport entretenu par chacune des époques concernées avec la culture antique et avec la femme.