L'exposition du Centre Pompidou consacrée à Matisse aborde l'un des aspects les plus singuliers de l'œuvre de celui qui fut l'un des fondateurs du fauvisme et dont le public a admis une fois pour toutes qu'il était, en un siècle dominé par le tragique, le « peintre du bonheur ». C'est à la répétition d'un même sujet que se sont intéressés les organisateurs de cette manifestation ambitieuse qui a pour objectif de révéler au public les conditions de la genèse des œuvres.
Une trentaine de dessins et soixante peintures – dont quatre grands papiers gouachés découpés (les Nus bleus de la Fondation Beyeler, du Centre Pompidou et du musée Matisse de Nice) – ont ainsi été réunis et confrontés. Ce qui permet d'identifier les diverses étapes du travail de l'artiste, ses incertitudes, ses retours en arrière et la manière dont il a pensé les formes. De la méthode pointilliste à laquelle Matisse s'essaye à l'été de 1904 – Luxe, calme et volupté et Le goûter sont exceptionnellement réunis pour l'occasion – aux papiers découpés des dernières années de sa vie, en passant par les dessins de la série Thèmes et variations, les grandes séquences de l'évolution de sa peinture sont représentées au fil d'un parcours chronologique dont la cohérence constitue une aide à la découverte pour le spectateur d'aujourd'hui.
Les chefs-d'œuvre réunis pour la circonstance sont d'origines très diverses. Un grand nombre proviennent de collections privées, et leur présence à Paris est tout à fait exceptionnelle, mais les musées de Copenhague, New York, Stockholm, Washington, Chicago, Columbus, Baltimore ou Moscou ont été mis à contribution, au même titre que le Centre Pompidou ou les musées Matisse du Cateau-Cambrésis et de Nice, pour faire de cette manifestation une présentation exemplaire, révélatrice du processus créatif propre à un artiste qui a donné l'impression de s'être installé à l'écart des tourmentes de son temps afin de poursuivre la recherche d'une beauté patiemment épurée. Une tentative couronnée de succès si l'on considère l'intérêt que lui manifeste toujours le public depuis 1954, date de la disparition du maître.
Né en 1869 au Cateau-Cambrésis, Matisse ne découvre que tardivement et par hasard la peinture, et ses premières années d'artiste ne sont pas faciles, d'autant qu'il échoue initialement à l'examen d'entrée aux Beaux-Arts où il ne sera admis qu'à l'âge de vingt-cinq ans. Ce sont les encouragements de Gustave Moreau et l'amitié de Marquet, Rouault et Signac qui sont décisives et qui conduisent cet enfant du Nord vers les côtes méditerranéennes où il peint à Saint-Tropez, en 1905, Luxe, calme et volupté, une œuvre majeure qui lui assure rapidement une grande notoriété.
Il participe ensuite, aux côtés de Derain qu'il rejoint à Collioure, à la genèse du « fauvisme », mais ne se laisse pas séduire par le cubisme au cours des années suivantes, même s'il lui emprunte certains procédés. Poursuivant un parcours tout à fait original, il fait le choix définitif de la lumière méditerranéenne et demeure fidèle à un réel épuré dans lequel il cherche à cerner la transcendance du beau. Un travail de longue haleine qui le conduit régulièrement à reprendre ses premières tentatives, qu'il s'agisse des Capucines à la danse du luxe (I et II), des Vues de Notre-Dame ou d'Intérieur, Bocal de poissons rouges de 1914 aux Poissons rouges et palette de 1915. La Blouse roumaine et Le Rêve de 1939-1940, réalisés à l'hôtel Regina de Nice, apparaissent significatifs de ce souci du peintre de remettre en question son ouvrage, ce dont témoignera de manière exemplaire l'exposition organisée à la galerie Maeght en 1945, quand y seront présentés, outre les deux tableaux concernés, les photographies prises à chaque étape de leur réalisation et révélant les hésitations ou les repentirs de l'artiste.
On mesure ainsi l'intérêt présenté par l'exposition du Centre Pompidou, remarquable, au-delà des fulgurances propres à certains des chefs-d'œuvre présentés, par les ambitions didactiques qui ont inspiré ses organisateurs.