C’est la première et peut-être unique fois dans l’Histoire qu’il sera possible d’accéder aux archives secrètes de la Cité du Vatican, accueillies dans les salles des Musées Capitolins. Y seront présentés cent documents originaux particulièrement significatifs, qui s’inscrivent dans une période allant du VIII^e siècle à la fin du XX^e, sélectionnés parmi les trésors que conservent et protègent les archives secrètes du Saint Siège. Ils pourront être découverts par le public à l’occasion de cet événement exceptionnel, qui ne se reproduira sans doute pas avant longtemps.

Conçue à l’occasion du quatre centième anniversaire de la fondation de ce prestigieux dépôt par le pape Paul V, l’exposition a vocation à présenter et à expliquer au public le fonctionnement des archives pontificales et à révéler aux regards des trésors auxquels les visiteurs ne pourraient accéder en une fois, dans la mesure où ils sont conservés sur des rayons correspondant à une longueur de quatre-vingt-cinq kilomètres.

L’intitulé de cette manifestation, Lux in Arcana , "Lumière sur le mystère" ou "Lumière sur le secret" résume l’objectif visé par ses organisateurs. Il s’agit de révéler, grâce au contact direct avec les sources des pans entiers d’une Histoire jusque là mal connue. On retiendra parmi les documents présentés le Dictatus Papae du pontife réformateur Grégoire VII, sorti vainqueur de la lutte engagée avec l’empereur Henri IV (un texte qui formule en vingt-sept propositions les justifications des interventions de l’Eglise dans le monde), la bulle de déposition de l’empereur Frédéric IIHohenstaufen, ou la lettre adressée par les membres du Parlement anglais au pape Clément VII à propos de la répudiation de Catherine d’Aragon par Henri VIII.

Outre les documents rendant compte des conflits survenus entre la Papauté et les souverains, on peut également découvrir à la faveur de cette exposition le rouleau de parchemin relatant le procès des Templiers, les actes du procès de Galilée, la lettre rédigée sur une écorce de bouleau adressée par des Indiens d’Amérique à Léon XIII et divers documents relatifs à la seconde guerre mondiale, période qui demeure très controversée en raison des polémiques entretenues à propos du rôle joué par le pape Pie XII durant cette période.

Des supports didactiques utilisant les différents moyens de communication permettent au visiteur de mieux apprécier le contexte correspondant à chacun des documents présentés, à travers l’évocation des événements contemporains ou de la personnalité des acteurs concernés.

Ce voyage dans le passé correspond à une véritable attente du public, fasciné depuis longtemps par le mystère qui entoure les archives vaticanes et par les « secrets » que, dans l’imaginaire collectif et chez nombre de passionnés d’Histoire, elles sont censées préserver. L’exposition rappelle le lien étroit établi entre Rome et la Papauté depuis l’époque médiévale mais permet également à ses visiteurs de se replonger dans les moments dramatiques ou exaltants du passé de l’Italie et de l’Europe. Un document retiendra sans doute plus particulièrement l’attention des visiteurs français de cette exposition. Il s’agit d‘une lettre adressée par la malheureuse Marie-Antoinette détenue au Temple à son beau-frère le comte d’Artois, le futur Charles X. Une lettre de vœux longue de dix lignes, particulièrement émouvante en ce qu’elle révèle les inquiétudes et la douleur de la reine au moment où, en janvier 1793, Louis XVI va être condamné à mort et exécuté.

La présentation au public de ces documents ordinairement abrités sous la cour du Musée du Vatican - dans le vaste espace souterrain de 5000 m² inauguré par Jean Paul II en 1982 - va certainement rencontrer un écho à la mesure des curiosités et des attentes qui sont celles de tous les amateurs d’Histoire.