A côté de la Fenice de Venise et du théâtre San Carlo de Naples, la Scala de Milan apparaît comme l'un des hauts lieux mythiques de l'art lyrique italien. Construit en deux ans par l'architecte Giuseppe Piermarini à la demande de l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche, cette salle inaugurée le 3 août 1778 devait remplacer l'ancien théâtre ducal détruit par un incendie. Le lieu où elle a été édifiée était occupé auparavant par l'église Santa Maria de la Scala qui, démolie pour l'occasion, avait vu ses trésors artistiques transférés dans le sanctuaire voisin de San Fedele. Réalisée en présence de l'archiduc Ferdinand d'Autriche, l'inauguration vit la création d'un opéra d'Antonio Salieri, L'Europa riconosciuta et du ballet Apollo placato de Giuseppe Canziani.

Le lieu se confond avec l'histoire de l'opéra italien dans la mesure où il a vu la création d'une étonnante série d'œuvres majeures, du Turco in Italia de Rossini (1814) à la Madame Butterfly et au Turandot de Puccini (1904 et 1926), en passant par la Norma de Bellini (1831), le Ugo, Conte di Parigi de Donizetti(1832 ) ou l'Otello et le Falstaff de Verdi (1887 et 1893). C'est l'auteur d'Aida et du Trovatore qui a, dans une large mesure, donné à ce théâtre le prestige qui est depuis demeuré le sien mais la Scala a également accueilli des œuvres de Wagner et s'est imposé aussi comme un haut lieu de l'art chorégraphique, illustré par les ballets qui y furent interprétés par Rudolf Noureev, Margot Fonteyn, Patrick Dupond ou Sylvie Guillem.

Bombardée en 1943, la Scala ne put rouvrir ses portes qu'en 1946, pour renouer rapidement avec le succès. Elle a accueilli les chefs d'orchestre les plus fameux, parmi lesquels Arturo Toscanini, Herbert von Karajan, Lorin Maazel, Claudio Abbado, Ricardo Mutti et Daniel Barenbpïm. Les plus grandes cantatrices s'y sont produites notamment Renata Tebaldi et sa légendaire rivale Maria Callas.

Parmi les œuvres proposées au public de la Scala au cours de l'année 2012 figure La Bohême, un opéra de Puccini qui rencontra lors de sa création - en 1896 à Turin et en 1898 à Paris - un immense succès, comparable à celui obtenu par le même auteur quand il présentera Tosca, Madame Butterfly et Turandot.

Né à Lucques en 1858, Giacomo Puccini, qui s'était formé auprès de Ponchielli, avait rencontré son premier succès avec Manon Lescaut en 1893. Capable de trouvailles harmoniques audacieuses, il tire le meilleur parti du récit des Scènes de la vie de Bohême publié par Henri Murger en 1848 et du livret qu'il a inspiré à Luigi Illica et Giuseppe Giacosa. L'intrigue du roman qui raconte les aventures d'un groupe de jeunes artistes – le musicien Schaunard, le poète Rodolphe, le peintre Marcel, le philosophe Colline – confrontés à une existence matérielle difficile compensée par leur bonne humeur et leur goût d'une vie trépidante et joyeuse. Combinant un réalisme souriant et une mélancolie toute romantique, le récit des aventures cocasses de ce quatuor et des relations amoureuses unissant Marcel à Musette et Mimi à Rodolphe ne pouvait que rencontrer les faveurs du grand public. L'épisode de la clé prétendument égarée, la rencontre de Marcel et de Musette, la rupture entre Rodolphe et Mimi, enfin la mort de cette dernière rongée par la tuberculose ont ainsi ému des générations de spectateurs. Les thèmes musicaux retenus correspondent bien aux situations qu'ils sont censés exprimer et si certains critiques ont dénoncé leur facilité, le public a régulièrement plébiscité l'œuvre de Puccini, mort à Bruxelles en 1924.