C’est à partir de 1909 qu’Albert Kahn - ami de Bergson et de Rodin et qui accueille alors chez lui tous les grands noms de la politique, des arts et des lettres - entreprend de réunir le maximum de traces des sociétés et des genres de vie promis à la disparition par l’irrésistible développement d’une civilisation industrielle qui, née en Europe, commence à s’imposer à l’ensemble du monde. Il envoie pour cela des photographes dans pas moins de cinquante pays entre 1909 et 1931 et ils lui rapportent 7200 autochromes (le premier procédé de photographies en couleurs) et 180 kms de films muets.

C’est au cœur de ces « archives de la planète », conservées au musée Albert Kahn de Boulogne-Billancourt, que se sont plongés les organisateurs de l’exposition consacrée à la Mongolie, visitée par le photographe Stephane Passet. L'exposition présente soixante-douze autochromes, un film muet en noir et blanc provenant du fonds Albert Kahn et un autre issu des archives Pathé-Gaumont, onze pièces archéologiques prêtées par le Musée Guimet des Arts Asiatiques et trente-huit reproductions de documents anciens conservés dans les fonds patrimoniaux français et mongols.

Le visiteur découvre ainsi un monde des steppes à peu près vides, sillonné par de petits groupes de cavaliers nomades et ponctué de campements itinérants de yourtes, c’est à dire le genre de vie traditionnel de ceux qui, à la suite de Gengis Khan et de ses fils surent bâtir au XIII^e siècle, à partir de ces espaces hostiles de la Haute Asie orientale, un empire qui s’étendit un temps de la Chine aux limites de l’Europe orientale.

Les années 1912-1913, au cours desquelles Stéphane Passet effectue son voyage, constituent pour cette région un tournant important de son Histoire. Il est bien mis en lumière par l’exposition qui rappelle aussi ce que fut la découverte par les Européens de ce monde aussi lointain qu’étrange, des ambassades de Plan Carpin et de Rubrouck auprès du Grand Khan aux voyages d’études tels que celui, en 1913, d’Henri Bouillane de Lacoster « Au pays sacré des anciens Turcs et des Mongols », en un temps où les Français découvraient la planète à travers la lecture du « Tour du Monde » ce magnifique outil d’information géographique publié de 1860 à 1914.

Cet intérêt pour la Mongolie connaîtra des prolongements, avec l’épopée de la Croisière Jaune Citroën de Haat et Audouin- Dubreuil en 1931 et, encore aujourd’hui, avec l’activité des missions archéologiques françaises.

Cette continuité n’a donc pas été rompue par les événements survenus en Extrême- Orient il y a maintenant un siècle, quand la révolution qui mit fin à l’empire mandchou entraîna la partition de la Mongolie en deux entités, la « Mongolie intérieure » demeurée dans l’orbite d’un monde chinois où la République rêvée par Sun Yat Sen a bien du mal à s’imposer, et en Mongolie « extérieure » qui proclame alors son indépendance et passe sous l’autorité d’un chef religieux, un grand-maître tibétain de l’école bouddhiste des Gelugpa, installé à Ourga, la future Oulan-Bator. L’exposition révèle l‘importance religieuse et les transformations que la Mongolie subit alors.

Théâtre naturel de l’affrontement entre la Russie des tsars et la Chine des Manchous, cet espace vide où la société nomade demeure longtemps traditionnelle ne manque pas de passer sous le contrôle de la puissante Union soviétique quand une République populaire de Mongolie , simple protectorat russe, est constituée en 1924, un moment lourd de conséquences dans la mesure où l’athéisme militant du régime communiste va faire disparaître une partie non négligeable du riche patrimoine lié à la tradition bouddhiste de la région.