La solitude, l’intimité, la folie. C’est à partir de ces sujets à la fois universels et intemporels, traités au moyen d’une palette de couleurs minimale, que Vilhelm Hammershoï a exprimé une vision du monde et de l’humanité tout à fait originale, qui a fait de lui l’une des figures les plus importantes de toute l’histoire de l’art danois. Sa notoriété s’est imposée bien au delà de son pays natal, davantage que pour tout autre peintre danois, et les nombreuses expositions organisées au cours des quinze dernières années en Europe - dont l’une au Musée d’Orsay - aux Etats-Unis ou au Japon lui ont assuré une gloire comparable à celle des principaux artistes de son temps. La rétrospective organisée ce printemps à la Galerie Nationale du Danemark va donc ajouter un nouveau chapitre à l’histoire de la réception par le public de ce peintre original et c’est la première fois qu’une sélection de ses œuvres majeures va être présentée à côté de chefs-d'œuvre de quelques uns des plus grands artistes européens de son temps.

Vilhelm Hammershoï (1864-1916) est le plus souvent présenté comme une figure singulière dans la tradition artistique danoise. Le nombre très étroitement limité des thèmes qu’il aborde – ainsi ses intérieurs caractéristiques, parfois dépourvus de toute présence humaine - a progressivement donné de lui l’image de quelqu’un vivant une existence recluse, célébrant obstinément le petit et l’intime, dans l’art comme dans la vie. Il est également perçu comme un artiste maintenant une certaine distance vis à vis de son époque, guère intéressé par ses contemporains.

Pourtant, la vie et l’œuvre d’Hammershoï nous révèlent qu’il s’agit d’un artiste bien installé dans son époque. Il est entré sur la scène artistique au moment où s’opposaient les tenants de la tradition et les champions des diverses avant-gardes et, au début, il s’est insurgé contre les règles qui, imposées par l’Académie royale des Beaux Arts, prévalaient alors. Il entreprit ensuite de suivre son propre chemin en introduisant des motifs traditionnels dans l’art moderne, découvert en Europe au cours des voyages qui le mirent en contact avec les représentants des différents mouvements qui s’affirmaient alors.

L’exposition de la Galerie Nationale du Danemark a pour objectif de permettre, à partir d’approches plurielles, une réévaluation de l’œuvre de Hammershoï. Elle comprend tout d’abord une présentation complète de l’art du peintre, à travers une sélection de ses œuvres les plus importantes. Elle propose également une confrontation avec celles des principaux artistes européens qui étaient ses contemporains. Les visiteurs découvriront ainsi, outre ceux du peintre danois, des tableaux de Fantin-Latour, Whistler, Gauguin, Seurat, Puvis de Chavannes, Munch et Bonnard. Il ne s’agit pas de mettre en lumière d’éventuelles inspirations directes, mais d’éclairer certaines affinités et de discerner certaines analogies entre la manière propre à Hammershoï et celle de plusieurs peintres européens de l’époque, dans le contexte notamment de l’essor du mouvement symboliste. Quatre-vingt-dix œuvres sont ainsi présentées, qui permettent d’aborder les thèmes favoris du peintre : des portraits révélateurs de la psychologie des modèles, des intérieurs, des villes vidées de leurs habitants, des paysages. Une production très originale, précisément replacée dans le contexte de l’art européen d’alors. Archives et photographies relatives au peintre complètent l’exposition qui, après avoir été présentée à Copenhague, le sera à la Kunsthalle de Munich.