Le 24 août 79, une violente éruption du Vésuve – volcan que l'on croyait éteint à jamais – provoque l'enfouissement de la riche cité romaine de Pompéi sous une pluie de cendres volcaniques. Pompéi se retrouve enfouie sous 6 mètres de lapilli, fines particules de roches volcaniques. La ville dépeuplée et ensevelie tombe dans l'oubli pendant plusieurs siècles jusqu’en 1763. C'est à partir de cette date que les savants commencent à mettre au jour les traces presque intactes de la vie quotidienne des riches Romains et les ruines de leurs maisons, ornées de peintures allégoriques. L'analyse de ces somptueuses compositions, représentant des architectures en partie imaginaires, nous permet de retrouver le regard des propriétaires – tel Cicéron qui possédait une résidence sur le territoire de Pompéi – qui les ont fait exécuter.