Tournée vers la mer Baltique, la Suède fut toujours intimement liée à l’Europe du Nord. Ce fut d’abord sa vocation maritime qui s’exprima : l’île de Gotland était dès l’âge du bronze une plaque tournante du commerce baltique avant même que, dans l’archipel de Stockholm, les Vikings ne contrôlent le puissant marché de Birka. Les ambitions continentales de Gustave II Adolphe firent de ce pays une grande puissance expansionniste jusqu’au coup d’arrêt sonné par la défaite de Charles XII face à Pierre le Grand. Des inscriptions runiques aux « folies » de quelques souverains du XVIIIe siècle séduits par le continent, la société viking évolua, multiplia les contacts avec les commerçants allemands, baltes ou britanniques, sans jamais perdre son identité.