Centre précoce d’une brillante civilisation néolithique, le Soudan du royaume de Kerma, au IIIe millénaire avant J.-C., nous est surtout connu à travers les descriptions égyptiennes : le « pays de Koush » était alors considéré comme la terre de l’ivoire, de l’ébène et de l’encens. La ville de Napata connut un important développement : là s’échangeaient les précieux produits venus de l’Afrique noire à destination de l’Égypte. Devenu colonie de cette dernière, le Soudan vit s’édifier de somptueux temples dédiés aux dieux égyptiens et aux divinités traditionnelles africaines. Lorsque l’Égypte s’affaiblit, on vit même le roi de Napata se lancer à sa conquête. C’est à Méroé que le dernier royaume antique soudanais brilla de tous ses feux au début de notre ère. Ensuite, affaibli par les razzias des nomades, le Soudan tomba sous la domination de l’Éthiopie, fraîchement christianisée, et se disloqua en petits royaumes qui se maintinrent, jusqu’au XVe siècle, face au pouvoir grandissant des confréries musulmanes.