Pays immense et rude, partagé entre la forêt nordique et les vastes prairies méridionales, la Russie était à l’origine le territoire d’un peuple de paysans slaves et païens. Ce sont deux apports extérieurs qui lui donnèrent, il y a plus de mille ans, les grands traits de son identité ; tout d’abord, les Scandinaves fondèrent la dynastie des Riourikides qui, autour de Novgorod et de Kiev, jetèrent les bases des premiers États russes ; puis l’action des missionnaires byzantins, venus de l’Orient, fut couronnée en 957 quand Olga se fit baptiser, la Russie devenant dès lors la « Sainte Russie ». Défaite et asservie lors des invasions mongoles, elle connut par la suite des luttes féodales dont se dégagea progressivement l’autorité sans partage des princes de Moscou qui s’affirmèrent tsars de toutes les Russies ; d’Ivan le Terrible à Pierre le Grand, ils s’engagèrent dans une politique conquérante, affrontant à plusieurs reprises les Prussiens ou les Suédois aussi bien que les Turcs. Leur munificence et la ferveur religieuse donnèrent alors à la Russie un extraordinaire patrimoine artistique et architectural qui s’exprime tout autant dans les villes capitales : Kiev, Moscou, Saint-Pétersbourg que dans les prestigieuses villes monastères de l’Anneau d’or…