Le territoire actuel de la République tchèque correspond assez exactement aux provinces de Bohême et de Moravie. Ce vaste quadrilatère montagneux drainé par la Vltava – c’est-à-dire la Moldau – prit très vite son individualité. Domaine des Marcomans à l’époque romaine, puis siège de l’éphémère Empire de Samo, le royaume de Bohême émergea de la division féodale au Xe siècle sous la houlette de Venceslas. Intégrée dans le Saint Empire, Prague en devint capitale sous l’empereur Charles IV et se couvrit de magnifiques réalisations architecturales ; la Bohême put alors revendiquer une place d’exception dans le concert des grandes nations européennes. Mais, lorsqu’elle revint en héritage à la famille des Habsbourg, le mouvement de la Réforme se répandit comme une traînée de poudre sur le chemin tracé deux siècles auparavant par le hussisme… La réaction fut violente, et elle subit de plein fouet les ravages de la guerre de Trente Ans. La restauration du pouvoir autrichien, la Contre-Réforme et la germanisation du pays se traduisirent aussi par une remarquable floraison baroque, illustrée notamment par des artistes aussi originaux que Ferdinand Maximilien Brokoff ou Matthias Braun.