Pays des Bataves et des Frisons romanisés, envahi par les Francs, intégré dans l’Empire carolingien puis associé au Saint Empire germanique, les Pays-Bas devinrent une entité politique lorsqu’ils appartinrent aux ducs de Bourgogne. Tombés dans le domaine des Habsbourg, ils ne supportèrent pas la domination espagnole ; la volonté d’indépendance des ligues communales qui affirmaient également leur différence par leur adhésion au calvinisme conduisit à une violente révolte en 1566. Près d’un siècle de lutte, marqué notamment par la personnalité de Guillaume le Taciturne, conduisit enfin en 1648, au traité de Westphalie, à la reconnaissance de la République néerlandaise des Provinces-Unies. Petite mais entreprenante et d’une puissance économique redoutable, elle se trouva bientôt à la tête d’un immense empire colonial. Puissance et richesse, alliées à une grande liberté de pensée, allaient susciter une extraordinaire floraison intellectuelle et artistique : contentons-nous de citer Érasme, Huygens, Jérôme Bosch, Rembrandt, Vermeer, Franz Hals, Jan Steen…