Le Paraguay partage avec la Bolivie le fait de ne pas disposer d’accès à la mer. Le pays emprunte son nom au grand fleuve qui le traverse du sud au nord, séparant deux régions naturelles contrastées. À l’ouest le Chaco, peu peuplé et encore relativement sauvage, décline dans ses basses plaines alluviales toutes les formes de milieu tropical, de la forêt dense aux savanes clairsemées tandis que le Paraguay oriental qui descend du Mato Grosso rassemble, grâce à ses plaines fertiles, plus de quatre-vingt-dix pour cent de la population paraguayenne. Les indiens Guaranis et surtout les métis composent l’essentiel de la population auxquels s’adjoignent les descendants des premiers colons espagnols qui fondèrent la ville capitale, Asunción.