À l’aube de l’histoire, la péninsule était peuplée par les Ibères qui lui donnèrent son nom. Attirés par la richesse de l’Espagne, les Phéniciens et les Grecs installèrent des comptoirs sur ses côtes. Après les guerres puniques, Rome, victorieuse de Carthage, l’intégra dans son empire pour plus d’un demi-millénaire. Aujourd’hui encore, les ruines d’Italica, qui donna à Rome les empereurs Trajan et Hadrien, n’ont rien à envier aux plus belles cités antiques et nous rappellent la grandeur de l’Espagne romaine. Au Ve siècle, les Wisigoths fondèrent un royaume que l’on peut considérer comme le premier État national d’Europe occidentale : sur le chemin de Saint-Jacques, on admire encore les magnifiques églises préromanes édifiées à cette époque… Mais ce pays fut aussi profondément marqué par les brillants royaumes musulmans qui rayonnèrent à partir de l’Andalousie : la mosquée de Cordoue et l’Alhambra de Grenade sont les plus impressionnants chefs-d’œuvre de l’art hispano-mauresque. La reconquête chrétienne, du Xe siècle à 1492, rendait à l’Espagne son unité, au moment même où la découverte des Amériques la mettait à la tête d’un empire mondial ; au temps de Charles Quint et de Philippe II, elle était la grande puissance européenne, et elle le resta jusqu’au XVIIe siècle.