Plus de 4 000 km du nord au sud pour une largeur moyenne de 200 km, le Chili se calque sur le versant occidental de la cordillère des Andes entre 18° et 56° de latitude sud, recoupant ainsi des zones climatiques extrêmement variées, du désertique tropical à l’océanique austral. Le Chili offre au voyageur une extraordinaire variété de paysages, du désert d’Atacama aux glaciers de Patagonie, de la Terre de Feu à l’île de Pâques.
Ce fut naturellement Magellan qui, après avoir franchi le détroit qui porte aujourd’hui son nom, reconnut le premier les côtes chiliennes et lui donna son nom de Chili qui signifiait, dans la langue des indigènes, le pays des neiges. Mais à l’opposé de la conquête facile réalisée par une poignée de conquistadores déterminés au Mexique ou au Pérou, la colonisation du Chili se heurta à une âpre résistance de la part des tribus indiennes Araucans, ces farouches guerriers. Les premières expéditions menées depuis le Pérou par des compagnons de Pizzare se terminèrent tragiquement et les premières colonies, dont celle de Santiago, furent ravagées par les Araucans qui ne cessèrent toute résistance que trois siècles plus tard ! Ne bénéficiant pas de l’attrait des métaux précieux, la colonie chilienne ne se développa que lentement sous l’égide de l’Espagne. Ce ne fut qu’après la proclamation de l’indépendance en 1810 que, sous le régime dictatorial de Bernardo O’Higgins d’abord puis d’une république autoritaire, le Chili entama un développement qui se poursuivit tant bien que mal durant tout le XIXe siècle malgré d’incessants conflits avec l’Argentine, le Pérou ou la Bolivie et des épisodes de guerre civile. Le XXe siècle fut également marqué par une alternance entre périodes de dictature militaire et d’ouverture démocratique en présence d’une opposition communiste toujours active. Le Chili d’aujourd’hui se caractérise par un dynamisme économique certain et une croissance en forte reprise depuis 2004.