Dès le début de notre ère, la région du Cambodge fut profondément influencée par les apports des deux grands foyers de civilisation que sont l’Inde et la Chine. La mise en valeur des riches terres alluviales du Mékong et le développement d’un commerce prospère permirent la constitution du riche royaume connu sous le nom de Fou-nan dans les annales chinoises. Son héritage fut repris au Ve siècle par le Tchen-la puis surtout, à partir du IXe siècle, par le royaume khmer, fondé par le prince Jayavarman II qui avait vécu à Java, à l’époque même où l’on y achevait le célèbre temple de Borobudur. Ses successeurs installèrent leur capitale à Angkor, aménagèrent de puissants systèmes d’irrigation qui allaient faire de cette région la plus prospère de toute l’Asie du Sud-Est et érigèrent ces temples qui sont encore aujourd’hui l’un des joyaux de l’art mondial. Puissance, prospérité et raffinement culminent au XIIIe siècle, sous le règne de Jayavarman VII, maître d’œuvre du Bayon, ce temple aux énigmatiques tours-visages… Mais les invasions cham, thaï et vietnamienne précipitèrent le déclin du royaume, qui abandonna les témoins de sa grandeur à la forêt…