Peuplée de Celtes, ensuite incorporée dans les empires romain puis carolingien, la Belgique ne prit réellement son identité qu’en 862, lorsque Baudouin Ier Bras-de-fer devint premier comte de Flandres. Dès le début du Xe siècle se développa l’industrie de la laine qui donna sa puissance à la région : les « villes drapantes » de Bruges, Gand et Ypres connurent une prospérité que seule Venise pouvait prétendre égaler. Bruges devint le plus grand port de commerce vers l’Angleterre. Lovée autour de son beffroi et de sa halle aux Draps, chaque commune, sous l’égide des puissantes guildes de marchands, veillait jalousement sur ses franchises et privilèges que même un monarque aussi puissant que Charles Quint ne put remettre en cause. Mais la Belgique est aussi la patrie de peintres qui surent mieux que quiconque capter la magie de la lumière, la joie simple et sans fard des plus humbles, tandis que les frères Van Eyck apportaient la révolution technique qui permit l’épanouissement de l’art pictural de la Renaissance et ouvrit la voie aux œuvres de Rubens et de tant d’autres…