J 1 : Paris – Pékin

 Vol pour Pékin. Nuit en vol.
 
J 2 : Pékin

 Arrivée à Pékin en début de matinée. Pour atteindre le centre-ville, nous traverserons les quartiers ultramodernes qui font de Pékin un laboratoire d’architecture contemporaine. Depuis le XIIIe siècle, époque à laquelle le grand khan mongol Kubilai en fit la capitale de son empire, Pékin resta pratiquement sans interruption à la tête de la Chine à travers les vicissitudes de l’histoire. Si la ville connaît depuis quelques années un essor prodigieux, nous décrypterons cependant, sous l’empreinte du modernisme, le caractère profondément chinois de son urbanisme. Sur l’aire de l’ancienne ville tartare, nous commencerons notre approche de la civilisation chinoise en découvrant les témoins de deux des principaux courants de pensée qui marquèrent la Chine : le bouddhisme au temple des Lamas, ancienne résidence princière convertie en sanctuaire bouddhique, et le confucianisme au temple de Confucius. La somptueuse architecture du temple du Ciel , nous permettra de découvrir les rites complexes qui régissaient la vie des empereurs. Nuit à Pékin.
 
J 3 : Pékin

 Centre symbolique de la Chine et du monde, la Cité interdite – la cité impériale édifiée entre 1407 et 1420 par Yongle, le troisième empereur Ming – fut, durant des siècles, le sanctuaire inviolé de la puissance du céleste empereur. Franchissant la muraille Pourpre, nous emprunterons un véritable chemin initiatique, de jardins en palais et en pavillons dont l’ordonnancement reflète aussi bien la structure politique de l’empire que l’organisation de la cour impériale. De la porte de l’Harmonie suprême à la salle de l’Harmonie préservée où trônait l’empereur, nous évoquerons les grandes dynasties chinoises qui dominèrent la Chine. Nous visiterons salles officielles, appartements privés et pavillons consacrés à la méditation… La cité impériale se devait d’être une représentation symbolique du monde, parfaitement orientée et protégée au nord par une montagne artificielle, la colline de Charbon, d’où nous embrasserons le grandiose ensemble de la cité. Nous nous attarderons un peu sur l’immense place Tien An Men, haut lieu de la vie politique de la République populaire, où se dresse le mausolée de Mao tsé-toung. En fin de journée, promenade dans la rue des Antiquaires, intéressante reconstitution d’anciennes maisons pékinoises. En soirée, nous assisterons à un spectacle composé d’extraits du répertoire de l’opéra de Pékin. Nuit à Pékin.
 
J 4 : la Grande Muraille

 Cette journée sera consacrée à une excursion au nord de Pékin, qui nous permettra d'aborder de nouvelles facettes de la civilisation chinoise. D’abord, nous évoquerons la conception de l’homme telle qu’elle se traduit dans les rites funéraires impériaux. Nous parcourrons la voie des Esprits, bordée de statues d’animaux, de dignitaires civils et militaires et de lettrés, qui menait aux tumuli de la nécropole des Ming. Les tombes qui y ont été fouillées ont livré un mobilier exceptionnellement riche qui nous permettra de mieux imaginer la vie des puissants en Chine au XVIIe siècle. Depuis ses origines, la civilisation chinoise était en butte aux convoitises des peuples barbares du Nord : réunissant en un seul ouvrage des fortifications disséminées, le Premier Empereur édifia la Grande Muraille, ouvrage le plus gigantesque jamais réalisé par l’homme. Nous en découvrirons l’un des tronçons remanié à l’époque Ming et récemment restauré.
De retour à Pékin, nous sacrifierons aux joies de la gastronomie en dégustant la célèbre spécialité pékinoise, le canard laqué. Nuit à Pékin.
 
J 5 : Pékin – Xi'an

 C’est surtout la fin de l’histoire multimillénaire de la Chine impériale, au début du XXe siècle, que nous découvrirons en visitant, non loin de Pékin, le palais d’Eté. L’impératrice douairière Tseu Hi affectionnait plus que tous ces paysages de collines et de lacs et ruina le trésor impérial pour en faire un somptueux séjour. Eaux calmes, jardins, allées à portiques, pavillons raffinés y composent un tableau digne des grands maîtres de la peinture chinoise. Le bateau de Marbre en constitue le fleuron, plus pérenne que la puissance de la flotte impériale qu’il devait symboliser. Dans l'après-midi, nous prendrons un vol en direction de Xi'an. Nuit à Xi'an.
 
J 6 : Xi'an

 Au cœur de la vallée de la Wei, Xi'an fut certainement, dès le Néolithique, l’un des premiers foyers de civilisation en Chine. Douze fois capitale, Xi’an conserve d’innombrables richesses. Les plus extraordinaires furent découvertes en 1974 : près du tumulus du Premier Empereur, Che Houang-Ti, le premier grand unificateur qui régna au IIIe siècle avant notre ère, était ensevelie une fantastique armée de milliers de guerriers de terre cuite. Aujourd’hui, remarquablement préservée, la « grande fouille » est l’un des plus vivants témoignages du passé chinois que l’on puisse admirer. De retour dans la ville, nous parcourrons les murailles très bien conservées qui ceinturent la ville des Ming. Lors de cette promenade, nous découvrirons quelques aspects préservés d’une ville traditionnelle chinoise. La mémoire des hommes y est à jamais gravée sur la « forêt de stèles », véritable bibliothèque de pierre qui conserve, à côté des canons confucéens et bouddhistes, la fameuse stèle de Si Ngan Fou qui atteste la pénétration du christianisme nestorien en Chine au VIIIe siècle. Nous visiterons enfin la Grande Mosquée, curieux édifice de structure musulmane, mais d’architecture et de décoration purement chinoises. Xi’an conserve aujourd’hui une communauté chinoise musulmane forte de quelque soixante mille âmes qui anime ce quartier dans lequel nous pourrons flâner en fin de journée. Dîner inclus avec spectacle inspiré des danses de l’époque Tang. Nuit à Xi'an.
 
J 7 : Xi'an – Luoyang (360 km)

 La visite du musée archéologique du Chen-si nous permettra de retracer l’histoire de la région du fleuve Jaune, berceau de la civilisation chinoise, et d’admirer de près quatre des guerriers de l’armée de terre cuite. Après le christianisme et l’islam, nous découvrirons aussi la pénétration en Chine du bouddhisme à la grande pagode de l’Oie sauvage, où Hiuang-Tsang, de retour de pèlerinage en Inde, fit traduire des milliers d’écrits bouddhiques. Après le déjeuner, nous nous promènerons encore un peu dans la ville avant de rejoindre la gare où nous prendrons le nouveau train rapide pour Luoyang. Nuit à Luoyang.
 
J 8 : Luoyang – Longmen

 Le bouddhisme, introduit en Chine dès le Ier siècle de notre ère, se développa surtout du VIe au IXe siècle. Pratiquement contemporains des moines d’Ajanta et Ellora en Inde, les bonzes chinois taillèrent dans les falaises des monastères rupestres ornés de représentations de Bouddha multipliées à l’infini. Les grottes de Longmen sont un des plus beaux ensembles rupestres de Chine. Plus de mille grottes y sont ornées de statues minuscules ou démesurées – le splendide Vairocana qui trône au centre de la falaise mesure plus de dix-sept mètres de haut – et l’on peut voir comment les artistes se dégagèrent peu à peu du modèle indien pour donner naissance à un art bouddhique proprement chinois. De retour en ville, nous visiterons le temple de Guang Kong, consacré à l’illustre général du IIIe siècle qui fut divinisé et devint le héros du célèbre roman des Trois Royaumes. Le musée de Luoyang nous permettra de bien saisir l’évolution des arts du bronze, de la céramique ou du jade depuis l’antique dynastie des Tchéou jusqu’au XIe siècle. Nuit à Luoyang.
 
J 9 : Luoyang – Dengfeng

 Après une rapide incursion vers le fleuve Jaune, « mère nourricière » de la civilisation chinoise, nous reviendrons à Luoyang où nous visiterons le temple du Cheval blanc. Selon la légende, il aurait été érigé à l’emplacement même où un cheval blanc apporta de Bactriane les plus anciens textes bouddhiques de Chine. En route pour Dengfeng, nous nous arrêterons aux modestes, mais raffinées, grottes bouddhiques de Gan Yi avant de visiter à Gongxian « la voie des Esprits », la nécropole de la dynastie Song du Nord.
A Dengfeng, nous visiterons le temple du Pic du Centre, qui offre surtout l’intérêt d’être l’un des lieux de culte les plus anciens de Chine : la divinité qui y est honorée ne serait autre que le fondateur de la première dynastie mythique chinoise. Nuit à Dengfeng.
 
J 10 : Dengfeng – Shao Lin – Kaifeng (140 km)

 Au cœur des hautes collines environnant Dengfeng, se trouve le monastère de la Petite Forêt (Shao Lin Si), fondé en 496. Ce fut là que le moine indien Boddhidarma, après une longue méditation, eut la révélation de l'existence d'autres voies pour atteindre l'illumination : ainsi naquit le bouddhisme chan, qui devait connaître un grand développement en Chine et au Japon – le bouddhisme zen – sous des formes variées. L’une d’entre elles a donné naissance à la discipline du kung fu dont le monastère reste le centre incontesté. A proximité, le cimetière où reposent des supérieurs du couvent forme maintenant une étonnante « forêt de stupas » qui s’échelonnen du VIIIe siècle à nos jours. L'après-midi, départ pour Kaifeng. En chemin, nous verrons à Xin Mi de remarquables tombes décorées de fresques représentant des scènes de la vie quotidienne de l'aristocratie à l'époque Han. En fin de journée, arrivée à Kaifeng où nous passerons la nuit.
 
J 11 : Kaifeng

 Capitale des Song du Nord au Xe siècle, Kaifeng connut un développement extraordinaire au XIe siècle. Sa position stratégique dans la plaine la mettait cependant à la merci des crues du fleuve Jaune. Victime d’une terrible inondation en 1642, c’est maintenant une charmante petite ville qui bénéficie de louables efforts de restauration. Nous pourrons ainsi découvrir le temple des Marchands, où nous évoquerons la fortune commerciale de la ville au temps de sa splendeur, puis nous parcourrons la rue impériale jusqu’au pavillon des Dragons Longting. En haut d’un imposant tertre, cet édifice fut palais préfectoral sous les Ming avant de devenir maison des examens sous les Tsing. De son sommet, le regard embrasse toute la ville, dominée par des pagodes qui échappèrent aux fureurs du fleuve. Nous visiterons la pagode de Fer et la pagode Fanta, remarquables par leur revêtement de briques vernissées et estampées de motifs bouddhiques qui étincellent au soleil. Nous ferons également une incursion dans le couvent du protecteur du Pays, pour évoquer l’importance donnée par les bouddhistes chinois à Guanyin, l’avatar féminin d’Avaloki-teshvara aux mille bras et mille yeux, symbole de la compassion universelle. En fin d'après-midi, départ en train de nuit pour Suzhou (treize heures de trajet). Nuit dans le train.
 
J 12 : Suzhou – Shanghai

 La région de Suzhou, à la limite du delta du Yang Tseu Kiang, garde aujourd’hui un caractère amphibie. Ville traditionnelle de la manufacture de la soie, Suzhou est sise sur le grand canal qui relie le fleuve Bleu au Nord du pays et qui garde encore aujourd’hui une intense activité. Cernée de canaux enjambés encore par quelques ponts en dos d’âne, la ville fut prisée par les mandarins qui, surtout à l’époque Ming, quittant les intrigues de la cour, venaient y jouir d’une paix studieuse.
Leurs résidences somptueuses s’ornaient de jardins qui font maintenant la réputation de Suzhou. Véritable œuvre d’art, le jardin est un microcosme où rien n’est laissé au hasard, où chaque détail est inspiré par des considérations esthétiques ou philosophiques, où l’homme reconstruit la totalité d’un monde.
Nous visiterons le jardin de la Politique des simples et le jardin du Maître des filets, qui illustrent de manière fort différente, une même conception de l’harmonie du monde. En fin de journée, nous gagnerons Shanghai où nous passerons la nuit.
 
J 13 : Shanghai

 Mégalopole pionnière du développement de la Chine qui compte maintenant une vingtaine de millions d'habitants, Shanghai est aujourd'hui sans conteste la ville qui évolue le plus au monde, tant son développement accompagne la croissance spectaculaire du pays. Nous nous rendrons d'abord dans la "vieille ville" de Shanghai, largement remaniée et rénovée. Entouré d’une rue circulaire qui marque l’emplacement des anciens remparts, le quartier de Nanshi déborde d’activité. Autour du pavillon de Thé et du jardin Yu, les maisons traditionnelles, remarquablement restaurées, sont maintenant vouées au commerce. Nous partirons ensuite vers le quartier des anciennes concessions, le Bund, qui offre encore quelques exemples de l'architecture des années trente. Nous traverserons la rivière Hangpu pour gagner le quartier de Pudong dont les vertigineuses tours montent à l’assaut du ciel. Nous consacrerons l'après-midi à la découverte des audacieuses architectures des pavillons de l'Exposition universelle.
Soirée au cirque de Shanghai. Nuit à Shanghai.
 
J 14 : Shanghai – Guilin

 Le matin, nous nous rendrons au musée d’art et d’histoire de Shanghai, dont les richesses exceptionnelles sont remarquablement mises en valeur. Nous nous consacrerons en particulier aux collections archéologiques qui, outre des témoins de la plus haute antiquité chinoise, comportent de merveilleux bronzes. Ensuite, une visite libre nous permettra, à notre gré, de faire quelques incursions dans le monde foisonnant de la céramique et de la porcelaine chinoises, de nous laisser envoûter par le raffinement des rouleaux peints et des calligraphies, ou de découvrir les très belles collections numismatiques. Dans l'après-midi, transfert à l'aéroport et vol vers Guilin. Nuit à Guilin.
 
J 15 : Guilin – Canton (530 km)

 A l'écart des grands courants de modernisation, c'est la Chine tropicale du Sud que nous découvrirons à Guilin. Si la ville a conservé son charme provincial, ce sont surtout les caprices de la nature qui ont donné à Guilin sa célébrité. Les phénomènes karstiques ont dégagé, dans ces massifs calcaires, des formes spectaculaires, les transformant en une forêt de pics et de tourelles qui forme un tableau d’une majesté grandiose. Peintres et poètes de la Chine ancienne n’ont cessé de chanter ces curieux reliefs que la végétation rend « semblables aux épingles de jade dans la chevelure des belles ». Pour mieux découvrir ces étonnants paysages, nous partirons le matin pour une longue croisière sur la rivière Li où se pratique encore la pêche au cormoran. Après le déjeuner à bord, nous débarquerons à Yangshuo dont le marché quotidien de fruits et légumes s'est largement reconverti aux produits pour touristes et aux antiquités authentiquement fausses… Dans l'après-midi, nous prendrons la route vers Canton, que nous atteindrons dans la soirée. Nuit à Canton.
 
J 16 : Canton – Hong Kong

 Remarquablement située sur la rivière des Perles, Canton fut l'une des premières têtes de pont des Européens sur l'empire du Milieu. A la faveur de la guerre de l’opium, les Occidentaux y obtinrent des concessions et y édifièrent les demeures coloniales que l’on voit encore aujourd’hui dans l'île de Shamian. Non loin de là, nous irons de surprise en surprise en visitant le marché Xing Ping qui offre un assortiment complet des ingrédients de la pharmacopée chinoise traditionnelle. Nous visiterons ensuite l’hypogée du tombeau de Chao Mei, et le musée présentant les remarquables pièces qui y furent retrouvées. Ce sera l’occasion d’évoquer les particularités des royaumes du Sud de la Chine. Grâce à la diaspora chinoise, la cuisine cantonaise est réputée dans le monde entier, et nous ne manquerons pas d’y faire honneur au cours d’un « déjeuner de gala ». Dans l’après-midi, départ en hydroglisseur vers Hong Kong. Nuit à Hong Kong.
 
J 17 : Hong Kong – Paris

 Rentrée dans le giron de la mère patrie en juillet 1997, Hong Kong reste la vitrine du monde capitaliste en Chine. Pour découvrir la ville et son caractère sino-britannique original, empruntant les transports en commun, nous nous rendrons à Victoria Peak, d'où l'on domine toute la baie. Déjeuner libre. Puis après-midi libre pour flâner dans les quartiers animés de Kowlon. Dîner libre. Transfert à l'aéroport et départ pour Paris. Nuit en vol.
 
J 18 : Paris

 Arrivée à Paris.