J 1 : Paris – Bangkok

 Vol pour Bangkok. Nuit en vol.
 
J 2 : Korat

 Arrivés à Bangkok, nous partirons en autocar vers Korat.
Jusqu’à la création du royaume d’Ayutthaya, l’actuelle province du Nord-Est de la Thaïlande fut partie intégrante de l’Empire khmer. Aujourd’hui, le ministère de la Culture thaïlandais s’attache à restituer la splendeur de ces temples par une restauration complète mais habilement menée. Nous découvrirons les plus prestigieux d’entre eux.
Après l’installation et le déjeuner à l’hôtel, nous rejoindrons le Prasat Muang Tam, vaste complexe du XI^e siècle, dont les tours se reflètent dans de larges douves ornées de nénuphars. Nous découvrirons ensuite le Prasat Phanom Rung, sanctuaire shivaïte khmer bâti au sommet d’un volcan éteint. Bel exemple de temple-montagne, on y arrive par une rampe d’accès monumentale, bordée de nagas-balustrade. Ses sculptures témoignent de l’art khmer à sa maturité. Nuit à Korat.
 
J 3 : Phimaï – Korat

 Nous partirons visiter le Prasat Hin Phimaï, construit au XI^e siècle. A l'extrémité occidentale de l'ancienne route d'Angkor, il représente un jalon essentiel dans l’art angkorien et sera pour nous une excellente introduction à l’art et l’architecture khmers. Nous visiterons également le musée de Phimaï qui présente plusieurs exemples des sculptures khmères provenant des sanctuaires de la région. Après le déjeuner, nous prendrons la route qui traverse le plateau de Korat, en direction du nord. Nous ferons un arrêt pour visiter le musée de Khon Kaen qui offre d’exceptionnels exemples d’art khmer ainsi qu'une remarquable collection illustrant l'histoire de la région au Néolithique. Nuit à Nong Khai.
 
J 4 : Vientiane – Louang Prabang

 Après avoir passé la frontière, nous arriverons à Vientiane. Capitale du Laos moderne depuis 1946, Vientiane fut d'abord, au XVI^e siècle, la capitale du royaume de Lane Xang. Après avoir souffert des luttes incessantes qui virent le Laos affronter les Birmans, Vientiane fut ravagée lors de sa conquête par le royaume de Siam en 1778 avant d'être pratiquement rasée en représailles d'une tentative de révolte en 1827. Vientiane renaquit cependant de ses cendres lorsqu'elle devint la capitale du protectorat français du Laos en 1899.
Nous commencerons notre approche de la capitale laotienne par le stupa de That Louang, érigé sous le règne du roi Setthathirat en 1566 sur l’emplacement d’un édifice khmer angkorien, qui est considéré comme le monument national représentant la souveraineté du Laos. Le Vat Phra Keo, qui avait autrefois abrité le grand bouddha d'émeraude, aujourd'hui à Bangkok, fut entièrement reconstitué en 1936 par l'Ecole française d'Extrême-Orient d'après les plans originaux, pour devenir un musée qui présente, entre autres, une collection de bouddhas de style lao d'une remarquable élégance. Nous visiterons également le Vat Sisaket, le plus ancien monastère de la ville, qui échappa à la destruction par les Siamois et dont le cloître abrite plus de six mille statues de bouddhas. Un tour de ville nous permettra de nous arrêter au Pratuxaï, clin d’œil à un monument bien parisien, et au Vat Simuang, qui abrite le pilier qui marqua la fondation de la ville par le roi Setthathirat en 1563. A cet emplacement, les Khmers avaient bâti un chedi à l’époque angkorienne.
Après le déjeuner, transfert vers l’aéroport et vol pour Louang Prabang dont l’histoire est centrée sur la présence du Phra Bang, statue du Bouddha en or très vénérée depuis le VIII^e siècle. De la colline de Phousi, Louang Prabang offrira à notre admiration, outre le palais royal, ses temples et ses monastères. Nuit à Louang Prabang.
 
J 5 : Louang Prabang

 Louang Prabang, capitale du royaume de Lane Xang Hom Khao – le royaume du Million d’éléphants et du Parasol blanc, futur royaume du Laos, fondé en 1353 par le roi Fa Ngoum –compte une cinquantaine de vat ainsi qu’un riche patrimoine architectural franco-lao d’époque coloniale...
La journée commencera par la visite du Vat May puis du palais royal qui abrite, outre le Phra Bang, de très belles collections. Nous prendrons ensuite une pirogue à moteur pour remonter le Mékong. Après un arrêt au village de Ban Xang Haï où l’on distille traditionnellement l’alcool de riz, nous atteindrons les grottes de Pak Ou où les bouddhas, offrandes des fidèles, se comptent par milliers. De retour à Louang Prabang, nous nous rendrons au Vat Xieng Thong, l’un des exemples les plus parfaits de complexe monastique bouddhique laotien. Après avoir contemplé les scènes du paradis et de l’enfer bouddhiques qui revêtent les murs du Vat Ho Siang, nous découvrirons le Vat That, puis le Vat Phone Xay, monastère de la Victoire où les rois de Louang Prabang venaient prier avant leurs campagnes militaires. Nuit à Louang Prabang.
 
J 6 : Louang Prabang

 Une excursion aux cascades de Kuangsi nous permettra de découvrir la campagne laotienne et ses villages typiques. Retour à Louang Prabang : le Vat Wixoun présente une belle collection de bouddhas en bois des XVI^e et XVII^e siècles ; le That Makmo, de style cinghalais, abritait un joyau aujourd’hui exposé au musée du Palais royal. Quant au Vat Aham, il abritait autrefois les génies protecteurs de la royauté. Après le déjeuner, nous visiterons le Vat That Louang avant de partir pour une excursion au village de Ban Phanom et découvrir l’histoire originale des tisserands lu. Après une halte au Santi Chedi qui offre un remarquable panorama de Louang Prabang, nous rejoindrons l’aéroport pour nous envoler pour Vientiane. Nuit à Vientiane.
 
J 7 : Phnom Penh

 De bon matin, nous rejoindrons l’aéroport de Vientiane, d’où nous nous envolerons pour Phnom Penh.
Capitale du Cambodge, Phnom Penh s'est développé grâce à sa situation exceptionnelle à la charnière entre Mékong supérieur et inférieur, au confluent avec le Tonlé Sap et la rivière Bassac. Devenue la capitale khmère lors de l'abandon d'Angkor, la ville fut fondée, selon la légende, en 1434, par Dame Penh, sur la colline – phnom – où elle avait découvert un bouddha de bronze...
Nous contemplerons d’abord la ville du haut du Vat Phnom Penh, intimement lié à la légende de sa fondation. Après un tour de ville ponctué de nombreux arrêts (marché colonial, marché russe…), nous nous rendrons dans l’après-midi au Musée national qui présente une fantastique collection d’art khmer, avec, notamment, le splendide Garuda de Khoh Ker et le grand Vishnou couché du Mebon occidental. Nous visiterons enfin le vaste complexe du palais royal avec la salle du trône et la pagode d’Argent, décorée de riches fresques inspirées du Ramayana. Nuit à Phnom Penh.
 
J 8 : Phnom Penh – Battambang (290 km - 5 h)

 Tôt le matin, nous partirons pour la province de Battambang. Située au nord-ouest du pays, cette région frontalière a connu une histoire tourmentée, faite d’annexions, de cessions et de restitutions. La ville de Battambang a conservé l’architecture caractéristique des capitales provinciales de l’ex-Indochine française, alternant quartiers coloniaux, compartiments chinois groupés autour du marché et maisons en bois sur pilotis entourées de vergers. Après un arrêt au palais du gouverneur édifié par les Français au début du XX^e siècle, nous nous rendrons au musée archéologique. En fin de journée, nous ferons l’ascension de la colline de Phnom Banon dont les sanctuaires des XII^e et XIII^e siècles constituent de hauts lieux de l’identité khmère. Nuit à Battambang.
 
J 9 : Battambang – Siem Rap

 Au milieu du XIX^e siècle, le naturaliste français Henri Mouhot, le découvreur d’Angkor, se rendit de Battambang à Siem Reap en suivant le cours de la rivière Sangker : nous emprunterons le même chemin et découvrirons villages flottants et techniques de pêche ancestrales. Après un déjeuner pique-nique à la pagode de Bois noir, nous atteindrons le Tonlé Sap, véritable mer intérieure, dont la crue annuelle continue de régler la vie du peuple khmer. Nous débarquerons dans le village de Chong Knéas et prendrons la route pour Siem Reap. En chemin, nous découvrirons la vie rurale du Cambodge en nous arrêtant dans quelques villages. Dîner et spectacle de danses traditionnelles. Nuit à Siem Reap.
 
J 10 : Angkor

 Nous découvrirons d’abord les premiers témoins du génie khmer situés autour du complexe de Roluos qui date des premiers temps de l’empire khmer. En effet, c’est à Roluos – cité consacrée à Harihara, divinité syncrétique rassemblant les attributs de Shiva et de Vishnou – que le roi Indravarman I^er fit édifier les premiers temples purement khmers : le temple de Lolei, le Prah Kô, édifié en 879, et le Bakong, premier « temple-montagne » d’Angkor.
Nous découvrirons ensuite le temple de Banteay Kdei, œuvre de Jayavarman VII. Nous terminerons la matinée au Prasat Kravan aux magnifiques bas-reliefs en brique sculptée. L’après-midi débutera par la visite du temple du Bayon, l'un des incontestables joyaux d’Angkor. Au cœur d’Angkor Thom, il est universellement connu pour ses tours-visages qui représentent certainement le grand roi Jayavarman VII – celui qui imposa le bouddhisme mahayana comme religion officielle de l’empire à la fin du XII^e siècle – mais est également remarquable pour la finesse de ses bas-reliefs qui décrivent l’histoire politique, économique, sociale et religieuse de l’Empire khmer, relatent les épisodes de la lutte entre les Khmers et les envahisseurs Cham. Nous serons également subjugués par la grâce inégalée de ses apsaras.
Du haut de la colline de Phnom Bakheng, nous aurons une remarquable vue sur le temple d’Angkor Vat. Nuit à Siem Reap.
 
J 11 : Sambor Prei Kuk – Angkor

 La matinée sera consacrée à la visite du site préangkorien de Sambor Prei Kuk, ancienne capitale du royaume de Chenla. Le site comprend notamment les célèbres « palais volants » aux sculptures finement ciselées. De retour à Angkor, après un arrêt à la porte nord d’Angkor Thom, nous irons découvrir quelques petits temples méconnus tels que le temple de Neak Pean, le temple de Lalilay ou celui de Tep Pranam. Nuit à Siem Reap.
 
J 12 : Angkor

 Nous découvrirons l'immense complexe d'Angkor qui nous permettra progressivement de comprendre la complexité de cette prestigieuse civilisation qui reste encore empreinte de mystère et de fascination pour beaucoup d'entre nous. La matinée sera consacrée à la visite du mythique temple d'Angkor Vat, édifié sur l'ordre de Suryavarman II au début du XII^e siècle, véritable cité consacrée à Vishnou. Cet immense complexe qui associe un temple-montagne à un ensemble de prasats et de galeries pourtournantes, représente le premier apogée de l'architecture khmère. Aprés le déjeuner, nous ferons un arrêt au temple de Baksei Chamkrong et à la porte sud d'Angkor Thom dont la chaussée des Géants illustre le barattage de la mer de Lait, nous admirerons les célébres terrasses des Eléphants et du Roi lépreux avant d'entreprendre la visite de l'enceinte royale. Nous passerons devant le Baphuon, trés bel exemple de la conception du temple-montagne. Nous apercevrons les temples de Takeo, Thommanon, Chausey Tevoda, Chear Prampil Laveng, puis nous visiterons le temple de Pré Rup (XII^e siécle). Nuit à Siem Reap.
 
J 13 : Angkor

 Une journée d’excursion nous conduira vers les sanctuaires les plus éloignés. Nous visiterons ce joyau parfait de grâce et de raffinement, Banteay Srei ou la « citadelle des Femmes ». Situé à un peu plus de 20 kilomètres au nord d’Angkor, il devint célèbre quand André Malraux y vola quatre apsaras en 1923. Poursuivant notre route vers le nord, nous atteindrons Kbal Spean, dans la chaîne sacrée des Kulen. Après une heure de marche dans la forêt, nous admirerons la rivière aux Mille Lingam, dont le lit rocheux est sculpté de représentations des divinités du panthéon hindouiste ou de leurs symboles. Sur le chemin du retour, visite du temple de Banteay Samré (X^e siècle). Arrêt à l’embarcadère de Sra Srang bordé de magnifiques nagas. Nous visiterons le chantier-école des Artisans d’Angkor, créé par des organisations internationales afin de faire revivre les arts traditionnels. Nuit à Siem Reap.
 
J 14 : Angkor – Siem Rap

 Notre dernière journée de visite débutera au temple de Preah Khan, œuvre de Jayavarman VII et de ses successeurs. Plus qu’un simple temple, c’était aussi une université bouddhique avec plus de mille professeurs. Puis nous nous envolerons pour Bangkok. Dîner libre à l’aéroport et correspondance pour Paris. Nuit en vol (avec ou sans escale).
 
J 15 : Bangkok – Paris

 Arrivée à Paris en début de matinée.