C'est une première que réalise la Bibliothèque nationale de France en organisant une exposition consacrée aux manuscrits de la mer Morte. Une occasion pour le public de découvrir des documents exceptionnels – fragments de manuscrits eux-mêmes, mais aussi nombreux documents révélateurs du contexte dans lequel se sont effectuées les recherches archéologiques – dont bon nombre seront exposés pour la première fois à Paris. Plus de cent trente pièces seront exposées, pour la plupart issues des collections de la BnF, mais aussi un important fragment du Rouleau du Temple conservé à Jérusalem et des objets trouvés à et autour de Qumran. Autant de documents d'une valeur scientifique inestimable qui permettront un retour sur plus d'un demi-siècle de recherches qui ont largement renouvelé notre connaissance du monde biblique. Qumran, au nord-ouest de la mer Morte, est d'abord le lieu où s'est installée et a vécu pendant près de deux siècles – approximativement de 130 avant J.-C. à 70 après, c'est-à-dire à la date qui voit Rome écraser la révolte juive – une étrange communauté religieuse dont les membres se consacraient à la prière, à l'étude et à l'accomplissement de rites de purification dans des bâtiments collectifs alors que des grottes alentours servaient à la façon d’un dépôt. L'exploration des grottes permit de découvrir, dans onze d'entre elles, de 1947 à 1956, des manuscrits déposés dans des jarres et très inégalement conservés. Il suffit de sept années, de 1953 à 1960, pour reconstituer ces précieux documents et pour les déchiffrer, mais leur publication demandera près de quarante ans.
Les rouleaux ainsi découverts ont, sans doute, été dissimulés par des Israélites soucieux de préserver le capital spirituel ainsi accumulé au moment où les troupes romaines s'engageaient dans la répression féroce de la révolte juive. Textes bibliques, commentaires de livres prophétiques, recueils de prières ou formules d'exorcisme constituent la matière de l'étrange bibliothèque ramenée au jour il y plus de soixante ans. L'étude des auteurs contemporains du premier siècle après J.-C., tels que Pline l'Ancien, Philon d'Alexandrie ou Flavius Josèphe, a conduit à identifier les membres de la secte établie à Qumran comme les Esséniens, tenants d'une « nouvelle Alliance » dont les membres aspiraient à reconstituer le « véritable Israël » dont un groupe serait parti s'installer au désert pour s'y consacrer à la prière et à l'étude. Soumis à une règle très contraignante, les membres de la communauté, une centaine, s'orientèrent ensuite vers un dualisme intégrant des éléments pythagoriciens. C'est ce monde de croyances disparues depuis près de deux mille ans que l'exposition de la BnF permettra de découvrir, en retournant vers ces époques lointaines, vers le milieu dans lequel s'élabora la religion chrétienne.