Véritable forteresse naturelle dominant la Corne de l'Afrique, le plateau éthiopien est aussi un précieux château d'eau commandant le régime des crues du Nil. Des conditions climatiques favorables en ont fait depuis longtemps une région peuplée et un foyer de civilisation majeur sur le continent noir. Si l'on excepte les quelques années de l'occupation italienne, l'Ethiopie n'a pas connu la colonisation européenne et a ainsi préservé une identité tout à fait particulière, étroitement liée à la vitalité d'une tradition chrétienne remontant à l'Antiquité. Le souvenir du négus Ménélik II qui, à la fin du XIXe siècle, tint tête victorieusement aux envahisseurs italiens, demeure présent à Addis Abeba, née à cette époque et demeurée depuis la capitale du pays. Mais la longue Histoire de celui-ci s'est déroulée en d'autres lieux qui en conservent de nombreux témoignages. Riche des somptueux paysages de la Rift Valley, du lac Tana, des chutes de l'Awash ou des cataractes du Nil bleu, l'Ethiopie fut l'une des régions africaines où émergea l'espèce humaine, notamment dans la vallée de l'Omo, mondialement connue depuis que les anthropologues français y ont découvert, il y a plus d'un quart de siècle, le squelette de Lucy. Mais l'importance des décors rupestres et des ensembles mégalithiques contemporains des millénaires précédant l'ère chrétienne témoigne – tout comme les puissants vestiges laissés par la civilisation axoumite qu'influença l'Egypte pharaonique – de la richesse de la culture locale avant l'évangélisation effectuée au IVe siècle par le moine Frumence. Les sanctuaires de Lalibela et les églises décorées de fresques édifiées sur les îles du lac Tana révèlent l'originalité d'un christianisme éthiopien dont l'existence fut, dans l'Occident médiéval, à l'origine du mythe faisant de ces régions le royaume du prêtre Jean, dont les Portugais recherchèrent l'alliance pour combattre l'Islam dont Harar et ses nombreuses mosquées rappellent qu'il correspond, lui aussi, à une séquence de l'histoire éthiopienne. Gondar, la capitale de Fasilidas – visitée par les Jésuites au XVIIe siècle et par l'Ecossais James Bruce au siècle suivant – témoigne elle aussi de la persistance dans la durée de cette Ethiopie chrétienne isolée dans l'espace musulman d'Afrique orientale, en ces terres d'aventure que hantent toujours les ombres de Rimbaud et d'Henri de Monfreid.