Remis en novembre dernier, le deuxième prix du concours Clio, qui vise à encourager les travaux des archéologues français à l'étranger a été attribué en 2011 à Frédéric Abbes pour les recherches qu'il a accomplies en Syrie.

Loin des grands sites de la vallée de l'Euphrate, c'est dans le massif montagneux du Bal'as, situé au centre du pays, qu'il a entrepris, en collaboration avec Thaer Yartah, directeur du service des fouilles du Musée d'Alep, d'identifier les traces des communautés qui ont connu, entre 12 000 et 7 000 avant J-C, le passage de l'économie préhistorique des chasseurs-cueilleurs à la néolithisation liée à l'apparition de l'élevage, de l'agriculture et de la sédentarisation. Ces travaux sont intégrés au vaste projet de recherche qui permettra de mieux évaluer les conditions et les étapes de la « révolution néolithique » en cette région du Proche-Orient dont on sait qu'elle constitua en ce domaine, un foyer majeur.

La prospection des sites - dans ces régions occupées par une steppe montagneuse – a permis d'en identifier une vingtaine, remontant au X^e millénaire avant J.-C. pour quatorze d'entre eux – ce qui correspond à la période dite « khiamienne » - et sept autres contemporains du neuvième millénaire avant J-C.

Ces sites correspondent généralement à des cavités ou à des parois rocheuses dominant une vallée encaissée où les hommes ont aménagé une terrasse artificielle formant un lieu de vie. Des habitations partiellement enterrées et de plan ovale ont été identifiées, l'outillage lithique est composé d'objets hérités de l'Epipaléolithique, notamment des perçoirs et des pointes de flèches. Il apparaît ici qu'un foyer de néolithisation d'origine natoufienne - c'est à dire palestinienne - distinct de ceux de la vallée de l'Euphrate s'est précocement affirmé dans cette région. Plus largement, il semble désormais nécessaire de réviser la nature de certains sites jusque là considérés comme épipaléolithiques mais qu'il serait plus exact de rattacher aux premières étapes de la néolithisation.