L'Europe est envahie par des peuples étrangers qui n'ont ni la même culture ni les mêmes valeurs ni la même religion que les gens déjà installés. Grégoire le Grand sera le premier pape (de 590 à 604) à faire preuve de réalisme, à accepter leur présence et à négocier avec eux. Eux, ce sont les Francs, descendants de Clovis, ancêtres de Charlemagne. Le peuple chrétien sombre dans le désespoir et l'indifférence. Il ne croit plus en une âme immortelle, doute même d'un Dieu sauveur. Grégoire lui parlera, dans ses sermons et dans ses écrits, non pas comme un savant, mais comme un pasteur, proche des soucis matériels de chaque jour, et simple dans son immense confiance en Jésus-Christ. Fidèle à ses profondes convictions de croyant, il se libère des contraintes politiques devenues archaïques, pour lancer l'Église dans un monde agité et lui donner sa véritable dimension : universelle c'est-à-dire catholique.