On ne présente plus Guy Chaussinand-Nogaret, qui s’est imposé depuis longtemps comme un éminent spécialiste du XVIIIe siècle, abordé en de vastes synthèses telles que celles consacrées aux noblesses européennes ou à la formation des élites ou à travers des biographies devenues des références, parmi lesquelles on retiendra tout particulièrement celles du cardinal Dubois, de Choiseul et de Mirabeau. Raconter la vie de Giacomo Casanova demeure un exercice risqué dans la mesure où la facilité pourrait conduire à s’attacher en priorité aux frasques du personnage, souvent présenté comme un résumé des vices attribués à son temps. L’auteur évite le piège qui eût consisté à narrer par le menu les exploits de celui qu’il appelle le « fornicateur olympique ». Fin connaisseur de la Venise que visita le président de Brosses et qu’immortalisèrent Guardi et Canaletto, il replace le futur chevalier de Seingalt dans son milieu d’origine et il lui suffit de quelques pages pour nous renvoyer à l‘admirable chef d’oeuvre que Luigi Comencini consacra, il y a déjà un quart de siècle, à « l’enfance et l’adolescence » du héros. Le magnifique écrivain de l’Histoire de ma vie, nous apparaît, au-delà de ses aventures d’allure picaresque, comme un parfait représentant des hommes de la génération des Lumières, passionnément attachés à l’émancipation de l’individu et à la satisfaction de tous leurs désirs mais confrontés, l’âge venant, aux vanités abyssales de cette quête frénétique des plaisirs. Prompt à abandonner la sacristie pour l’alcôve, l’enfant fragile que sa mère conduisait chez les sorcières et qui avait initialement trouvé dans l’entrée au séminaire la possibilité d’une improbable ascension sociale sera ensuite un témoin et un acteur de son temps dont l’auteur de ce maître livre nous révèle, avec le talent d’écriture qu’on lui connaît, les grandeurs et les contradictions.