Lorsque Marco Polo atteignit la Chine après avoir parcouru une partie de la mythique « route de la Soie », celle-ci était déjà la voie majeure de communication entre l’Occident et l’Extrême-Orient depuis quinze siècles. Certainement née à l’origine du commerce du jade entre la province de Khotan et le coeur de la Chine, elle prit toute son ampleur lorsque Rome, au faîte de sa puissance, devint friande de ce tissu léger et chatoyant qu’elle avait découvert au contact des Parthes. De Xi’an à Byzance, passant par la mystérieuse « tour de pierre », les marchandises, soie mais aussi pierres dures, épices, papier, passaient de main en main, de caravanes en caravanes, en échange d’autres denrées ou de bonnes pièces d’or. Voie commerciale, la route de la Soie fut aussi le vecteur majeur de la diffusion des idées entre l’Occident, le monde indien et l’Extrême-Orient. Doublée par un important trafic maritime, la route de la Soie resta un axe majeur dans l’histoire du monde médiéval et ne perdit de son importance qu’après le développement de la grande navigation qui allait permettre aux Occidentaux de rentrer en contact direct avec la Chine mais aussi détourner une partie de leurs préoccupations vers le Nouveau Monde qu’ils venaient de découvrir…
Plus de quarante spécialistes, écrivains, historiens et géographes, sont réunis dans cette livraison de la revue Chemins d’étoiles, où la soie sert de fil conducteur à l’évocation de ces routes mythiques qui inspirent toujours les voyageurs.